Le Mars rover Spirit est entré dans son mode d'hibernation à faible puissance attendu depuis longtemps, selon un communiqué publié par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA mercredi 31 mars. Spirit a sauté sa liaison descendante prévue sur Sol 2218 (30 mars 2010) via le relais Ultra-High Frequency (UHF) via l'orbiteur Mars Odyssey depuis son emplacement sur la surface martienne du cratère Gusev. Aucune télémétrie n'a été reçue de Spirit et il n'y avait aucune preuve d'un signal UHF.
"Eh bien, nous savions que cela allait arriver ... en fait, je suis surpris que cela ne se soit pas produit plus tôt", m'a dit Steve Squyres aujourd'hui, le 1er avril. Squyres est le scientifique en chef pour les jumeaux rover de Mars, Spirit et Opportunity.
«Le véhicule est entièrement rentré et prêt à hiberner, et nous espérons vivement que nous reprendrons nos activités au printemps. Mais ça va être un long hiver », a ajouté Squyres.
L'équipe prévoyait que Spirit connaîtrait une panne de faible puissance à cette époque en raison de la baisse de la production d'énergie des panneaux solaires en forme d'ailes. À l'approche de l'hiver dans l'hémisphère sud martien, la quantité quotidienne de lumière solaire qui frappe les panneaux de production d'électricité diminue quotidiennement.
La production d'énergie à partir des panneaux solaires était tombée à seulement 134 wattheures le 22 mars. Ainsi, l'explication la plus probable de la liaison descendante manquante est que Spirit est tombé dans ce défaut de faible puissance en mettant ses batteries hors ligne, entre le dernier liaison descendante sur Sol 2210 (22 mars 2010) et Sol 2218 (30 mars 2010).
En mode hibernation, l'horloge principale des esprits continue de tourner, mais les communications et d'autres activités sont suspendues afin de canaliser toute l'énergie disponible pour alimenter les radiateurs de survie essentiels nécessaires pour économiser l'électronique des rovers ainsi que pour essayer de recharger les batteries et tenter de se réveiller. vers le haut. Lorsque la charge de la batterie est adéquate, le mobile essaie de se réveiller et de communiquer selon un horaire qu'il connaît.
«Les composants du module électronique (REM) du rover à l'intérieur de la boîte électronique chaude (WEB) du rover connaissent des températures record», explique Doug McCuistion, directeur de l'exploration de Mars au siège de la NASA à Washington, DC, dans une interview sur la situation difficile de Spirit. "Jusqu'à présent, les températures les plus froides enregistrées dans le REM ont atteint une température basse de -41,5 degrés Celsius (-42,7 degrés Fahrenheit)". Cela s'est produit juste avant la perte de communications.
«Le rack électronique REM est situé à l'intérieur du WEB et mesure environ un demi-mètre cube», m'a dit McCuistion. «On s'attend à ce que le matériel REM atteigne -55 ° C à la partie la plus froide de l'hiver. Nous avons testé le REM jusqu'à -55C ».
«La production d'électricité la plus faible de Spirit pendant un seul sol (jusqu'à présent) a eu lieu pendant une tempête de poussière en novembre 2008. Pour ce sol, les panneaux solaires de Spirit n'ont produit que 89 wattheures d'énergie», a déclaré McCuistion.
"Nous ne recevrons peut-être plus de nouvelles de Spirit pendant des semaines ou des mois, mais nous écouterons à chaque occasion, et nous nous attendons à ce que Spirit reprenne les communications lorsque les batteries sont suffisamment chargées", a déclaré John Callas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui est responsable du projet. manager pour Spirit and Opportunity.
Spirit est coincée à un endroit appelé 'Troy' depuis qu'elle s'est embourbée dans un piège à sable de sol mou en avril 2009. En conduisant sur le bord ouest de 'Home Plate', elle a traversé sans le savoir une croûte de surface dure (peut-être 1 cm d'épaisseur) ) de matériaux sulfatés liés à l'eau et coulé dans le sable mou caché en dessous. À Troy, elle a fait une grande découverte scientifique en trouvant des preuves de l'écoulement passé d'eau liquide à la surface de Mars.
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