Le printemps arrive officiellement pour tout le monde, y compris les astronomes, le 20 mars. Mais en quoi est-il si spécial? C’est une date que la plupart d’entre nous reconnaissent comme symbolique du changement des saisons. Au nord de l'équateur terrestre, nous accueillons le printemps, tandis que les gens au sud de l'équateur se préparent pour les températures plus fraîches de l'automne. Mais qu'est-ce que c'est que l'équilibrage des œufs?
Ces moments trop brefs, mais monumentaux dans le temps terrestre, doivent leur importance à l'inclinaison légèrement supérieure à 23 degrés de l'axe de la Terre. En raison de notre angle planétaire, nous, dans l'hémisphère nord, recevons les rayons du soleil le plus directement pendant l'été. En hiver, lorsque nous sommes inclinés par rapport au soleil, les rayons traversent l'atmosphère à une plus grande inclinaison, entraînant des températures plus basses. Si la Terre tournait sur un axe perpendiculaire au plan de l'orbite terrestre autour du Soleil, il n'y aurait pas de variation de la longueur des jours ou des températures tout au long de l'année, et nous n'aurions pas de saisons. À Equinox, à mi-chemin entre ces deux périodes au printemps et en automne, l'axe de rotation de la Terre pointe à 90 degrés du Soleil.
Si votre tête tourne de tout cela, asseyez-vous et méditez un instant. C'est le moment idéal pour choisir un marqueur et observer ce qui se passe par vous-même. Essayer une véritable expérience scientifique pour l'équinoxe est bien mieux que le mythe de l'équilibrage des œufs. Il suffit de placer un pieu quelconque dans le sol (ou d'utiliser un poteau ou un panneau) et périodiquement au cours des prochaines semaines, mesurez la longueur de l'ombre lorsque le soleil est à son plus haut niveau et notez vos mesures. J'utilise ma balustrade de terrasse orientée plein sud et je marque son ombre sur les planches de terrasse à la craie. Il ne faudra pas longtemps avant que la longueur de l'ombre de votre marqueur ne change et vous remarquerez comment la position du Soleil change dans le ciel, et avec lui le plan écliptique.
Dans le langage de l'astronomie, un équinoxe est l'un des deux points de la sphère céleste où l'écliptique et l'équateur céleste se croisent. L'équinoxe vernal est également connu comme «le premier point du Bélier» - un point auquel le Soleil semble traverser l'équateur céleste du sud au nord. C'est aussi le point de longitude zéro - le plan de référence auquel l'ascension droite est définie comme 0. Croyez-le ou non, cela a été défini en 1950 comme l'équinoxe vernal du nord, mais il s'est déplacé vers la constellation des Poissons maintenant! Pourquoi? Les équinoxes ne sont pas des points fixes sur la sphère céleste mais se déplacent vers l'ouest le long de l'écliptique, traversant toutes les constellations du zodiaque en 26 000 ans. C'est ce que l'on appelle la précession des équinoxes - une motion notée pour la première fois par Hipparque en 120 av. Mais qu'est-ce qui la cause?
La précession est causée par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil sur le renflement équatorial de la Terre. Imaginez l’axe de la Terre se modelant dans un cône pendant qu’il se déplace, comme une toupie. En conséquence, l'équateur céleste, qui se trouve dans le plan de l'équateur terrestre, se déplace sur la sphère céleste, tandis que l'écliptique, qui se trouve dans le plan de l'orbite terrestre autour du Soleil, n'est pas affecté par ce mouvement. Les équinoxes, qui se trouvent aux intersections de l'équateur céleste et de l'écliptique, se déplacent désormais sur la sphère céleste. De la même manière, les pôles célestes se déplacent en cercles sur la sphère céleste, de sorte qu'il y a un changement continu dans l'étoile au niveau ou à proximité de l'un de ces pôles.
Après une période d'environ 26 000 ans, les équinoxes et les pôles se trouvent à nouveau presque aux mêmes points sur la sphère céleste. Parce que les effets gravitationnels du Soleil et de la Lune ne sont pas toujours les mêmes, il y a une certaine oscillation dans le mouvement de l'axe de la Terre appelé nutation. Cette oscillation fait bouger les pôles célestes, non pas dans des cercles parfaits, mais dans une série de courbes en S avec une période de 18,6 ans qui a été expliquée pour la première fois par Isaac Newton en 1687.
D'où vient donc le mythe urbain de l'équilibre des œufs sur l'équinoxe vernal? Probablement parce qu'à une certaine époque, Pâques était célébrée à cette époque et que les œufs jouaient un très grand rôle dans tout l'Esotère, la renaissance et le symbolisme culturel de cette fête. Il se peut très bien que ce soit les bonnes gens en Chine qui ont commencé le mythe à l'origine en pratiquant patiemment les œufs sur pied pendant l'équinoxe vernal pour symboliser le rétablissement de l'équilibre du monde après une saison d'obscurité. Si ce symbole de fertilité pouvait être équilibré en un jour aussi important, alors la nature était sûrement en harmonie!
Allez-y et équilibrez les œufs pour le plaisir… Mais croyez en la science.
P.S. Le mauvais astronome Phil Plait a une vidéo didactique sur son site Web, vous apprenant comment tenir un œuf à la fin, à tout moment de l'année. Cliquez ici pour le voir.
Un grand merci à Vasilij Rumyantsev (obsevatoire astrophysique de Crimée) pour l'excellent analemme solaire tel qu'il est apparu dans l'APOD du 9 juillet 2002.
