Il faut un bel environnement sûr pour que les planètes se forment, selon les nouvelles données recueillies par le télescope spatial Spitzer. Les étoiles gigantesques peuvent avoir jusqu'à 100 fois la masse du Soleil et générer des vents solaires tueurs. Dans un cas, le disque planétaire prend une apparence de comète, car le matériau planétaire est éloigné de l'étoile.
Une étoile doit vivre dans un quartier cosmique relativement tranquille pour favoriser la formation de la planète, disent les astronomes utilisant le télescope spatial Spitzer de la NASA.
Une équipe de scientifiques de l'Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona, Tucson, est parvenue à cette conclusion après avoir observé une lumière ultraviolette intense et des vents puissants d'étoiles de type O arracher les disques potentiellement planétaires, ou disques protoplanétaires, autour d'étoiles comme notre soleil. Avec jusqu'à 100 fois la masse du soleil, les étoiles O sont les étoiles les plus massives et les plus énergétiques de l'univers. Ils sont au moins un million de fois plus puissants que le soleil.
Selon le Dr Zoltan Balog, auteur principal de l'article de l'équipe, les yeux infrarouges super sensibles de Spitzer sont idéaux pour capturer la «photoévaporation» de ces disques de formation de planète. Dans ce processus, l'immense production de l'étoile O chauffe tellement les disques qui entourent les étoiles proches du soleil que le gaz et la poussière se dissipent (un peu comme l'évaporation de l'eau bouillante), et le disque ne peut plus tenir ensemble. Les photons (ou la lumière) explosent de l'étoile O, puis emportent le matériau évaporé, privant potentiellement les étoiles semblables au soleil de leur capacité à former des planètes.
"Nous pouvons voir que ces systèmes prennent une structure cométaire au fur et à mesure qu'ils sont emportés et détruits", a déclaré Balog.
"Aucun autre télescope n'a jamais capturé la photoévaporation d'un disque protoplanétaire avec autant de détails", ajoute le Dr Kate Su, qui est co-auteur de l'article de Balog.
Selon Su, le processus de photoévaporation est très similaire à celui qui forme la queue d'une comète alors qu'elle se balance dans le système solaire interne, mais beaucoup plus violent et à une échelle beaucoup plus grande.
"Chaque fois qu'une particule de lumière de l'étoile O frappe un grain de poussière dans le disque protoplanétaire voisin, la particule de lumière repousse le grain de poussière de son étoile hôte", a déclaré Su. "C'est très similaire à la façon dont les queues de comète se forment."
«Malheureusement, ces étoiles semblables au soleil se sont rapprochées un peu trop du feu», ajoute le Dr George Rieke. Rieke est également co-auteur de l'article et chercheur principal de l'instrument photométrique à multibande de Spitzer, qui a fait les nouvelles observations.
En fin de compte, les astronomes espèrent déterminer si toutes les étoiles ont des planètes, et sinon, comment une étoile perd la capacité de les former. Les découvertes de Spitzer aideront les astronomes à comprendre ce qui régule le processus de formation des planètes.
Les membres de l'équipe disent qu'à l'origine, ils recherchaient des «étoiles sans disque» dans leur enquête, des étoiles qui s'étaient aventurées trop près d'une étoile O et n'avaient plus de disque. Avec autant d'étoiles O dans la région, ils ne s'attendaient pas à ce qu'un disque protoplanétaire survive très longtemps. Cependant, ils ont trouvé quelque chose de différent - des étoiles qui avaient récemment fait une erreur dans le quartier hostile d'une étoile O et étaient toujours en train de perdre leurs disques.
"Voir des disques protoplanétaires dans une zone où personne ne s'attendait à en voir un est très excitant", a déclaré Balog. "Mais voir un disque en train de s'évaporer est encore plus excitant."
Le document de Balog a récemment été accepté pour publication dans Astrophysical Journal. Il est actuellement à l'Université de l'Arizona en congé du Département d'optique et d'électronique quantique de l'Université de Szeged, en Hongrie.
Source d'origine: communiqué de presse Spitzer
