Une petite étoile à neutrons tordue a dévoré des morceaux de son jumeau stellaire, révélant un phénomène jamais vu auparavant aux scientifiques qui regardent sur Terre.
Contrairement à la plupart des objets dans l'espace (y compris les autres étoiles à neutrons et la planète Terre), l'étoile à neutrons GRO J2058 + 42 n'a pas deux pôles magnétiques simples à ses extrémités nord et sud. Au lieu de cela, il a un champ magnétique déformé, avec des régions déformées de magnétisme intense dispersées sur la surface de l'objet.
L'objet céleste a été découvert en 1995, quand il a eu une grande explosion, mais depuis lors, il était dans un "état silencieux", qui dissimulait le champ magnétique torsadé de l'étoile. Mais en mars, l'objet s'est de nouveau allumé alors qu'il consommait un gros morceau de matière de son jumeau, une étoile régulière. C'est selon un article d'une équipe internationale de scientifiques, publié le 18 septembre dans The Astrophysical Journal Letters.
Après les trous noirs, les étoiles à neutrons sont les objets connus les plus denses de l'univers. Bien que la physique interne des objets soit mal comprise, les chercheurs savent que les étoiles à neutrons se forment à partir des noyaux denses des étoiles anciennes qui se transforment en supernova. Les scientifiques savent également que ces objets sont souvent aussi lourds et brillants que les étoiles normales, mais seulement aussi larges qu'une petite ville. Souvent, comme dans le cas de cette étoile à neutrons, celles que nous pouvons voir de la Terre sont associées à des étoiles normales et aspirent des colonnes de matière sur les surfaces de leurs compagnons. Les étoiles à neutrons tournent souvent assez rapidement et régulièrement, et les chercheurs étudient les objets en mesurant leur éclaircissement et leur gradation ainsi que les fréquences particulières de lumière qu'ils émettent.
Parfois, ces fréquences incluent une "ligne cyclotron", une caractéristique de la lumière provenant de l'étoile qui suggère la présence d'un champ magnétique puissant, ont écrit les chercheurs de la nouvelle étude dans un communiqué. En règle générale, les étoiles à neutrons se répartissent en deux catégories: les étoiles à neutrons sans ligne cyclotron et les étoiles à neutrons avec une ligne cyclotron régulière et régulière provoquée par un champ magnétique à deux pôles.
Cette étoile est différente. Quand il s'est rallumé en mars, la NASA a rapidement concentré le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires (NuSTAR) sur la source de lumière, et cet instrument a découvert la ligne du cyclotron, ont écrit les auteurs dans l'article. Mais cette ligne n'était présente que 10% du temps. Cela suggère que quelque chose de bizarre se passe avec les champs magnétiques du GRO J2058 + 42. Le champ de l'étoile ne pointe sur la Terre que pour un dixième de sa période de rotation de 3 minutes et 16 secondes.
Il est difficile d'expliquer pourquoi cette étoile à neutrons a cette propriété, ont écrit les auteurs, en partie parce que les données ont un certain nombre de facteurs de complication. Les champs gravitationnels autour de l'étoile à neutrons sont si intenses, par exemple, que la plupart des rayons X que nous pouvons voir de la Terre proviennent en fait du côté éloigné de l'étoile. Lorsqu'ils quittent la surface de l'étoile, la gravité de l'objet se courbe dans l'espace jusqu'à ce qu'ils soient dirigés vers la Terre. Cela et d'autres problèmes rendent particulièrement difficile de démêler les données ici et de comprendre précisément ce qui se passe, ont écrit les auteurs.
Il existe des anomalies magnétiques similaires sur notre propre étoile, ont noté les auteurs dans le communiqué. Les taches solaires sont, en fait, des régions où les champs magnétiques se sont emmêlés d'une manière probablement similaire à ce qui se passe ici. Mais l'effet de ces spots est beaucoup moins dramatique, et ils ont moins d'impact sur l'ensemble de l'étoile.
