Le règne de Jupiter, du nom du père des dieux olympiens, a été long et doux. En plus d'être la plus grande planète du système solaire, c'est cette géante gazeuse qui a démontré au 17ème siècle que des planètes autres que la Terre peuvent supporter un système de lunes. Entre sa taille, son puissant champ magnétique et son système de 79 lunes, Jupiter semblait prêt à rester le roi des planètes
Mais il semble que Saturne, nommé d'après le père de Jupiter dans la mythologie gréco-romaine, pourrait avoir renversé Jupiter de ce piédestal. Grâce à une équipe dirigée par le célèbre astronome Scott S. Sheppard, 20 nouvelles lunes ont été découvertes en orbite autour de Saturne. Cela porte le nombre total de satellites saturniens (ou croniens) à 82, ce qui le place devant les 79 de Jupiter. Et la meilleure partie? Vous pouvez aider à les nommer!
La découverte a été annoncée plus tôt dans la journée (lundi 7 octobre) par le Minor Planet Center (MPEC) de l’Union astronomique internationale. L'équipe responsable des découvertes comprenait Sheppard, David Jewitt de l'UCLA et Jan Kleyna de l'Université d'Hawaï utilisant le télescope Subaru de 8,2 mètres situé à l'observatoire Mauna Kea à Hawaï.
Ces satellites nouvellement découverts tombent tous dans le groupe extérieur de lunes de Saturne, qui sont divisées en trois groupes différents en fonction des inclinaisons de leurs orbites autour de la planète. Ils sont connus sous le nom de groupes inuit, nordique et gaulois, qui portent le nom de figures mythologiques dérivées des traditions de ces cultures respectives.
Deux des lunes prograde récemment découvertes appartiennent au groupe des Inuits, qui ont des inclinaisons d'environ 46°, tandis que les lunes rétrogrades font partie du groupe nordique. Les deux satellites les plus proches de Saturne ont des mouvements progrades et une période orbitale d'environ deux ans tandis que les lunes les plus éloignées - qui comprennent deux lune rétrograde et une lune prograde - ont des périodes orbitales de plus de trois ans.
L'autre lune prograde a une inclinaison orbitale proche de 36°, qui est similaire aux autres lunes du groupe gaulois. Fait intéressant, les deux nouvelles lunes inuites auraient fait partie d'une plus grande lune qui a été brisée dans le passé. En étudiant ces satellites et d'autres encore inconnus, les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur la formation et l'évolution du système de Saturne.
Comme Sheppard l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de Carnegie Science:
«L'étude des orbites de ces lunes peut révéler leurs origines, ainsi que des informations sur les conditions entourant Saturne au moment de sa formation… Ce type de groupement de lunes extérieures est également observé autour de Jupiter, indiquant que de violentes collisions se sont produites entre les lunes du Saturne système ou avec des objets extérieurs tels que des astéroïdes ou des comètes. "
De même, il est possible que les lunes rétrogrades nouvellement découvertes soient également des fragments d'une plus grande lune car elles ont des inclinations similaires à d'autres lunes rétrogrades précédemment connues. Cependant, l'une des nouvelles lunes progrades orbite beaucoup plus loin de Saturne que la
Cela est conforme à la théorie la plus largement acceptée sur la façon dont le système solaire s'est formé il y a des milliards d'années (alias l'hypothèse de la nébuleuse). Peu de temps après la naissance du Soleil du gaz et de la poussière de la nébuleuse, le matériau restant est tombé dans un disque qui s'est graduellement accumulé pour former les planètes. Dans la même veine, un anneau de gaz et de poussière a probablement entouré Saturne au cours de sa formation, qui s'est progressivement accrété pour former ses lunes.
Si certaines de ces lunes nouvellement découvertes faisaient partie d'une plus grande lune qui s'est brisée, et qu'il y avait une grande quantité de gaz et de poussière à l'époque, alors il y aurait eu beaucoup de friction et de collisions avec les fragments de la lune . Cela aurait entraîné la spirale des lunes nouvellement créées dans l'atmosphère de Saturne et leur perte.
"Le fait que ces lunes nouvellement découvertes ont pu continuer à orbiter autour de Saturne après que leurs lunes parentales se sont séparées indique que ces collisions se sont produites après que le processus de formation de la planète était presque terminé et que les disques n'étaient plus un facteur", a déclaré Sheppard.
Ces 20 satellites représentent le dernier d'une série de lunes découvertes par Sheppard et ses collègues du système solaire externe. L'année dernière, Sheppard était responsable de la découverte de 12 nouvelles lunes en orbite autour de Jupiter - ce qui a porté le total du géant gazier à 79.
"En utilisant certains des plus grands télescopes du monde, nous terminons maintenant l'inventaire des petites lunes autour des planètes géantes", a déclaré Sheppard. "Ils jouent un rôle crucial en nous aidant à déterminer comment les planètes de notre système solaire se sont formées et ont évolué."
La Carnegie Institution of Science a ensuite organisé un concours en ligne pour nommer cinq de ces lunes, ce qui a récemment conduit à les nommer Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne et Eupheme - tous les noms des descendants de Zeus. Cette fois-ci, Carnegie organise un autre concours en ligne pour nommer cinq des lunes saturniennes récemment découvertes. Les détails du concours et les instructions sur
Les efforts de Sheppard et de ses collègues contribuent à faire progresser notre compréhension des planètes extérieures et des processus qui les ont formées. Pendant ce temps, le succès des concours de nommage témoigne de
"J'étais tellement ravie de la quantité d'engagement du public au cours du concours de dénomination de la lune de Jupiter que nous avons décidé d'en faire un autre pour nommer ces lunes saturniennes récemment découvertes", a déclaré Sheppard. «Cette fois, les lunes doivent porter le nom de géants de la mythologie nordique, gauloise ou inuit.»
En attendant, Jupiter pourrait avoir un tas de lunes qui attendent d'être découvertes. Et même s'il a moins de satellites que Saturne, il aura toujours l'environnement de rayonnement le plus inhospitalier!
