Juste au moment où les astronomes pensaient qu'ils avaient pu déterrer le dernier des "fossiles" de notre galaxie, ils en ont découvert un nouveau dans l'équivalent galactique de notre propre arrière-cour.
Appelés amas globulaires, ces anciens faisceaux d'étoiles remontent à la naissance de notre galaxie de la Voie lactée, il y a environ 13 milliards d'années. Ils sont saupoudrés autour du centre de la galaxie comme des graines dans une citrouille. Les astronomes utilisent les grappes comme outils pour étudier l'âge et la formation de la Voie lactée.
De nouvelles images infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA et de l'observatoire infrarouge de l'Université du Wyoming révèlent un amas globulaire inédit dans les limites poussiéreuses de la Voie lactée. Les résultats seront rapportés dans un prochain numéro de l'Astronomical Journal.
"C'est comme retrouver un cousin perdu depuis longtemps", a déclaré le Dr Chip Kobulnicky, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Wyoming, Laramie, et auteur principal du rapport. "Nous pensions que tous les amas globulaires de la galaxie avaient déjà été trouvés."
"Je ne pouvais pas croire ce que je voyais", a déclaré Andrew Monson, un étudiant diplômé de l'Université du Wyoming, qui a d'abord repéré la grappe. "Je ne m'attendais certainement pas à trouver un tel cluster."
Le nouvel amas est l'un des quelque 150 connus pour orbiter autour du centre de la Voie lactée. Ces nœuds d'étoiles serrés sont parmi les objets les plus anciens de notre galaxie, s'étant formés il y a environ 10 à 13 milliards d'années. Ils contiennent plusieurs centaines de milliers d'étoiles, dont la plupart sont plus anciennes et moins massives que notre Soleil.
Monson a d'abord remarqué l'amas lors de la numérisation des données provenant du Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire du télescope spatial Spitzer - une enquête pour trouver des objets cachés dans le plan médian poussiéreux de notre galaxie. Il a ensuite recherché une correspondance dans les données d'archives et n'a trouvé qu'une seule image non documentée de l'amas provenant d'une précédente enquête infrarouge du ciel financée par la NASA, appelée Two All Micron All-Sky Survey. "Le cluster était là dans les données mais personne ne l'avait trouvé", a expliqué Monson.
"Cette découverte montre pourquoi Spitzer est si puissant - il peut voir des objets qui sont complètement cachés dans la lumière visible", a déclaré le Dr Michael Werner du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, scientifique de projet pour Spitzer. "Ceci est particulièrement pertinent pour l'étude du plan de notre galaxie, où la poussière bloque la lumière la plus visible."
Des observations de suivi avec l'observatoire infrarouge de l'Université du Wyoming ont aidé à fixer la distance du nouveau cluster à environ 9000 années-lumière de la Terre - plus proche que la plupart des clusters - et à fixer la masse à l'équivalent de 300000 soleils. La taille apparente de l'amas, vue de la Terre, est comparable à un grain de riz tenu à bout de bras. Il est situé dans la constellation d'Aquila.
L'équipe de recherche est composée d'astronomes de l'Université du Wisconsin, Madison; Université de Boston, Boston, Mass .; l'Université du Maryland, College Park, Md .; l'Université du Minnesota, Twin Cities; l'Institut des sciences spatiales, Boulder, Colo .; et le Spitzer Science Center, Pasadena, Californie. Le Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire est géré par l'Université du Wisconsin et dirigé par le Dr Ed Churchwell.
Le JPL gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. JPL est une division de Caltech. La caméra infrarouge de Spitzer, qui a capturé le nouveau cluster, a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Le développement de la caméra a été dirigé par le Dr Giovanni Fazio du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Des informations supplémentaires sur le télescope spatial Spitzer sont disponibles sur http://www.spitzer.caltech.edu. Des informations supplémentaires sur l'observatoire infrarouge de l'Université du Wyoming sont disponibles à l'adresse http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
