L'un des signes les plus visibles du changement climatique est la façon dont les glaciers et les calottes glaciaires ont disparu dans le monde entier. Cette tendance n'est pas réservée à la calotte glaciaire arctique ou au bassin antarctique, bien sûr. Sur chaque partie de la planète, les scientifiques ont surveillé les glaciers qui se sont rétrécis au cours des dernières décennies pour déterminer leur taux de perte.
Ces activités sont supervisées par l'Observatoire de la Terre de la NASA, qui s'appuie sur des instruments tels que les satellites Landsat pour surveiller les pertes saisonnières de glace en orbite. Comme ces satellites l'ont démontré avec une série d'images récemment publiées, les calottes glaciaires de Puncak Jaya sur l'île du Pacifique Sud de Papouasie / Nouvelle-Guinée ont reculé au cours des trois dernières décennies et risquent de disparaître en seulement une décennie.
La province de Papau en Nouvelle-Guinée a un paysage très accidenté qui se compose des montagnes qui composent la chaîne Sudirman. Les plus hauts sommets de cette gamme sont Puncak Jaya et Ngga Pulu, qui se dressent respectivement à 4 884 mètres (16 020 pieds) et 4 862 mètres (15 950 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Bien qu'étant situées sous les tropiques, l'élévation naturelle de ces pics leur permet de soutenir de petits champs de glace «permanente».
Compte tenu de la géographie, ces champs de glace sont incroyablement rares. En fait, sous les tropiques, la glace glaciaire la plus proche se trouve à 11 200 km (6 900 mi) sur le mont Kenya en Afrique. Sinon, il faut s'aventurer vers le nord sur environ 4 500 km (2 800 mi) jusqu'au mont Tate, dans le centre du Japon, où la glace glaciaire est plus courante car elle est beaucoup plus éloignée de l'équateur.
Malheureusement, ces rares glaciers sont de plus en plus menacés chaque année. Comme tous les glaciers tropicaux du monde aujourd'hui, les glaciers sur les pentes autour de Puncak Jaya ont diminué à un rythme tel que les scientifiques estiment qu'ils pourraient disparaître d'ici une décennie. Cela a été illustré par une paire d'images Landsat qui montrent comment les champs de glace ont rétréci au cours des trente dernières années.
La première de ces images (illustrée ci-dessus) a été acquise le 3 novembre 1988 par l'instrument Thematic Mapper à bord du satellite Landsat 5. La deuxième image (illustrée ci-dessous) a été acquise le 5 décembre 2017 par l'Operational Land Imager (OLI) sur le satellite Landsat 8. Ces images en fausses couleurs sont une combinaison de lumière infrarouge à ondes courtes, infrarouge, proche infrarouge et rouge.
L'étendue des champs de glace est indiquée en bleu clair, tandis que les zones rocheuses sont représentées en brun, la végétation en vert et les nuages en blanc. La zone circulaire grise près du centre de l'image de 2017 est la mine Grasberg, la plus grande mine d'or et la deuxième plus grande mine de cuivre au monde. Cette mine s'est considérablement développée entre les années 1980 et les années 2000 en raison de la flambée des prix du cuivre.
Comme le montrent les images, en 1988, il y avait cinq masses de glace reposant sur les pentes des montagnes - les glaciers Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn et West Northwall Firn. Cependant, en 2017, seuls les Carstensz et une petite partie des glaciers East Northwall Firn sont restés. Comme l'a expliqué Christopher Shuman, professeur-chercheur à l'Université du Maryland Baltimore County et au Goddard Space Flight Center de la NASA:
«Les pertes de glace depuis les années 1980 ici sont assez frappantes, visibles dans le contraste de la glace bleue avec le substratum rocheux rougeâtre. Même si la région reçoit toujours des chutes de neige, elle ne soutient clairement pas ces vestiges glaciaires. »
De même, en 2009, les images prises par Landsat 5 de ces mêmes glaciers (voir ci-dessous) indiquaient que les glaciers Meren et Southwall avaient disparu. Entre-temps, les glaciers Carstensz, East Northwall Firn et West Northwall Firn s'étaient considérablement repliés. Sur la base du taux de perte, les scientifiques estimaient à l'époque que tous les glaciers de Puncak Jaya auraient disparu dans les 20 ans.
Comme le montrent ces dernières images, leurs estimations étaient exactes. À leur rythme actuel, ce qui reste des glaciers Carstensz et East Northwall Firn aura disparu d'ici la fin des années 2020. La principale cause de la perte de glace est l'augmentation de la température de l'air, ce qui entraîne une sublimation rapide. Cependant, les changements dans les niveaux d'humidité, les régimes de précipitations et la nébulosité peuvent également avoir un impact.
L'humidité est également importante, car elle affecte la facilité avec laquelle les glaciers peuvent perdre de la masse directement dans l'atmosphère. Là où l'air est plus humide, la glace peut effectuer la transition vers l'eau plus facilement et peut être renvoyée au glacier sous forme de précipitations. Là où l'air est principalement sec, la glace fait la transition directement d'une forme solide à une forme gazeuse (aka. Sublimation).
La température et les précipitations sont également étroitement liées à la perte de glace. Lorsque les températures sont suffisamment basses, les précipitations prennent la forme de neige, ce qui peut soutenir les glaciers et les faire croître. Les précipitations, en revanche, feront fondre et reculer les calottes glaciaires. Et bien sûr, les nuages affectent la quantité de lumière solaire qui atteint la surface du glacier, ce qui entraîne un réchauffement et une sublimation.
Pour de nombreux glaciers tropicaux, les scientifiques étudient toujours l'importance relative de ces facteurs et tentent de déterminer dans quelle mesure les facteurs anthropiques jouent un rôle. En attendant, le suivi de la façon dont ces changements conduisent à la perte de glace dans les régions tropicales fournit aux scientifiques un moyen de comparaison lorsqu'ils étudient la perte de glace dans d'autres parties du monde.
Comme Andrew Klein, professeur de géographie à la Texas A & M University qui a étudié la région, a expliqué:
«La récession des glaciers se poursuit sous les tropiques - ce sont les derniers glaciers des tropiques orientaux. Heureusement, l'impact sera limité étant donné leur petite taille et le fait qu'ils ne représentent pas une ressource en eau importante. »
Les satellites continuent de jouer un rôle important dans le processus de surveillance, donnant aux scientifiques la possibilité de cartographier la perte de glace des glaciers, de cartographier les changements saisonniers et de faire des comparaisons entre différentes parties de la planète. Ils permettent également aux scientifiques de surveiller des zones éloignées et inaccessibles de la planète pour voir comment elles aussi sont affectées. Enfin et surtout, ils permettent aux scientifiques d’estimer le moment de la disparition d’un glacier.
Cliquez sur les images affichées pour agrandir les champs de glace, ou suivez ces liens pour voir les comparaisons d'images.
