Lectures du magnétisme crustal sur Mars. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Les scientifiques de la NASA ont découvert des preuves supplémentaires que Mars a subi une fois la tectonique des plaques, un mouvement lent de la croûte de la planète, comme la Terre actuelle. Une nouvelle carte du champ magnétique de Mars réalisée par le vaisseau spatial Mars Global Surveyor révèle un monde dont l'histoire a été façonnée par de grandes plaques crustales séparées ou brisées ensemble.
Les scientifiques ont découvert pour la première fois des signes de tectonique des plaques sur Mars en 1999. Ces premières observations, également effectuées avec le magnétomètre de Mars Global Surveyor, ne couvraient qu'une seule région de l'hémisphère sud. Les données ont été prises pendant que le vaisseau spatial effectuait une manoeuvre d'aérofreinage, et provenaient donc de hauteurs différentes au-dessus de la croûte.
Cette carte de champ magnétique haute résolution, la première du genre, couvre toute la surface de Mars. La nouvelle carte est basée sur quatre années de données prises sur une orbite constante. Chaque région de la surface a été échantillonnée plusieurs fois. «Plus nous obtenons de mesures, plus nous obtenons de précision et de résolution spatiale», a déclaré le Dr Jack Connerney, co-investigateur de l'enquête sur les dossiers magnétiques de Mars Global Surveyor au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md.
«Cette carte apporte un soutien et élargit les résultats de 1999», a déclaré le Dr Norman Ness du Bartol Research Institute de l'Université du Delaware à Newark. «Là où les données antérieures montraient une« bande »du champ magnétique dans une région, la nouvelle carte trouve une bande ailleurs. Plus important encore, la nouvelle carte montre des preuves de caractéristiques, de failles de transformation, qui sont un «témoin» de la tectonique des plaques sur Terre. » Chaque bande représente un champ magnétique pointé dans une direction positive ou négative et les bandes alternées indiquent un «retournement» de la direction du champ magnétique d'une bande à l'autre.
Les scientifiques voient des rayures similaires dans le champ magnétique crustal sur Terre. Des rayures se forment chaque fois que deux plaques sont écartées par la roche fondue remontant du manteau, comme le long de la dorsale médio-atlantique. Au fur et à mesure que la plaque se propage et se refroidit, elle devient magnétisée en direction du fort champ mondial de la Terre. Étant donné que le champ global de la Terre change de direction plusieurs fois tous les millions d'années, en moyenne, un flux qui se refroidit au cours d'une période sera magnétisé dans une direction différente d'un flux ultérieur. À mesure que la nouvelle croûte est poussée vers l'extérieur et loin de la crête, des bandes de champs magnétiques alternés alignés avec l'axe de la crête se développent. Les défauts de transformation, identifiés par des «changements» dans le motif magnétique, ne se produisent qu'en association avec des centres de propagation.
Voir cette empreinte magnétique caractéristique sur Mars indique qu'il y avait aussi des régions où une nouvelle croûte est sortie du manteau et s'est répandue à travers la surface. Et lorsque vous avez une nouvelle croûte qui apparaît, vous avez besoin d'une vieille croûte qui retombe dans le mécanisme exact de la tectonique des plaques.
Connerney souligne que la tectonique des plaques fournit un cadre unificateur pour expliquer plusieurs caractéristiques martiennes. Tout d'abord, il y a le motif magnétique lui-même. Deuxièmement, les volcans Tharsis se trouvent le long d'une ligne droite. Ces formations auraient pu se former à partir du mouvement d'une plaque crustale sur un «point chaud» fixe dans le manteau ci-dessous, tout comme on pense que les îles hawaïennes sur Terre se sont formées. Troisièmement, les Valles Marineris, un grand canyon six fois plus long que le Grand Canyon et huit fois plus profond, ressemble à une faille formée sur Terre par une plaque qui se détache. Plus encore, il est orienté comme on pourrait s'y attendre des mouvements de plaque impliqués par la carte magnétique.
"Ce n'est certainement pas une analyse géologique exhaustive", a déclaré le Dr Mario Acuña, chercheur principal pour l'enquête magnétique déposée par Mars Global Surveyor au Goddard Space Flight Center. "Mais la tectonique des plaques nous donne une explication cohérente de certaines des caractéristiques les plus importantes sur Mars."
Les résultats ont été publiés dans l'édition du 10 octobre des Actes de la National Academy of Science.
Les autres scientifiques travaillant sur le projet comprenaient le Dr G. Kletetschka de l'Université catholique d'Amérique, Washington, DC, et le Goddard Space Flight Center; Dr D.L. Mitchell et Dr. R.P. Lin de l'Université de Californie à Berkeley; et Dr. H. Reme du Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements en France. Le Dr Acuña dirige l'équipe internationale qui a construit et exploite les magnétomètres Mars Global Surveyor. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
