Comme prévu, la campagne d'écoute de la NASA en février 2010 pour le Phoenix Mars Lander n'a détecté aucun signal émanant du long véhicule silencieux. Les tentatives de la NASA pour rétablir le contact avec Phoenix ont repris en janvier 2010 et devaient coïncider avec le début du printemps et la disparition de la glace à son emplacement dans les régions polaires martiennes du nord. En théorie, le retour d'un ensoleillement abondant frappant les panneaux solaires producteurs d'énergie jumelle pourrait à nouveau alimenter l'atterrisseur scientifique suffisamment pour se relancer et «téléphoner à la maison» sur Terre.
Cette deuxième campagne d'écoute, qui vient de se terminer, a consisté en 60 survols effectués par l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA du 22 février au 26 février. La première campagne a été menée en janvier et n'a également donné aucun signal d'activité. Mais avec chaque Sol passant, ou jour martien, le soleil se lève maintenant plus haut dans le ciel et empiète plus longtemps sur l'engin solaire. Une troisième campagne est prévue début avril 2010 au cas où le soleil permettrait un réveil miraculeux. Le soleil sera continuellement au-dessus de l'horizon martien en avril.
Découvrez la mosaïque de photos en accéléré ci-dessus, créée par Marco Di Lorenzo et Ken Kremer, qui montre Phoenix activement au travail alors qu'elle déterre des échantillons de sols glacés martiens et les livre aux instruments scientifiques MECA et TEGA sur le pont de l'atterrisseur pour l'analyse de la composition.
C'est actuellement au milieu du printemps sur le site d'atterrissage avec environ 22 heures de soleil par sol. Cette illumination est comparable à la période où Phoenix battait son plein au milieu de sa mission.
«Chaque survol dure environ 10 minutes», explique Doug McCuistion, directeur de l'exploration de Mars au siège de la NASA à Washington, DC. Mais personne à la NASA ou dans les équipes scientifiques et d'ingénierie ne se fait d'illusions. "Nous pensons que les chances sont très faibles que Phoenix ait survécu à l'hiver", m'a dit McCuistion dans une interview.
La NASA utilise ses deux actifs en orbite martienne qui tournent actuellement au-dessus de la planète rouge pour vérifier l'état de Phoenix. «Odyssey est le principal vaisseau spatial de communication. Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) tentera d'imaginer Phoenix toutes les deux semaines environ », m'a dit McCuistion. Voir les dernières images MRO ici qui montrent une couche de glace en recul.
Phoenix a été préprogrammé avec un mode Lazarus pour se réveiller dans le cas improbable où il aurait survécu à l'hiver martien extrêmement rigoureux au cours duquel il a subi des températures extrêmement basses pendant plus d'une année terrestre. De plus, le vaisseau spatial était potentiellement même partiellement enfermé dans plusieurs pieds de glace pendant plusieurs mois d'obscurité continue dans l'Arctique. Contrairement aux rovers Spirit et Opportunity, Phoenix n'a pas été conçu pour résister à l'hiver martien.
Après plus de 5 mois d'investigations scientifiques intensives et révolutionnaires, tous les contacts avec Phoenix ont été perdus le 2 novembre 2008 car l'augmentation des nuages de tempête a empêché le soleil décroissant d'atteindre la vie donnant des panneaux solaires et le véhicule ne pouvait plus fonctionner.
Phoenix a duré plus de 2 mois au-delà de sa conception de mission principale prévue de 3 mois. Elle a découvert que Mars possède actuellement un environnement habitable avec de l'eau et des nutriments qui pourraient soutenir les formes de vie martiennes potentielles passées ou actuelles, SI elles existent. Lisez mon précédent rapport Phoenix pour en savoir plus sur le programme scientifique robuste qui pourrait être mis en œuvre pour s'appuyer sur les résultats initiaux, si cet oiseau se relevait.
Article précédent de Ken Kremer sur Mars:
Mosaïques Phoenix de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo à la photo d'astronomie du jour (APOD)
Phoenix et la Sainte Vache APOD 12 nov. 2008
Phoenix and the Snow Queen APOD 12 juin 2008
Mosaïques Phoenix par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo sur Spaceflightnow.com
