Ce fut une période de jalons pour les rovers de Mars ces derniers temps! Le mois dernier (le 26 janvier 2018), la NASA a annoncé que le Curiosité rover avait passé un total de 2000 jours sur Mars, ce qui correspond à 5 ans, 5 mois et 21 jours. Cela était particulièrement impressionnant étant donné que le rover n'était destiné à fonctionner sur la surface martienne que pendant 687 jours (un peu moins de deux ans).
Mais en matière de longévité, rien n'a le Opportunité rover beat! contrairement à Curiosité, qui s'appuyait sur un générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions (MMRTG) pour l'alimentation, l'Opportunité à énergie solaire a récemment assisté à son cinq millième lever de soleil sur Mars. Cela signifie que le rover est resté en fonctionnement continu pendant 5000 sols, ce qui correspond à 5137,46 jours terrestres.
Ce cinq millième lever de soleil a commencé le vendredi 16 février 2018 - environ 14 années terrestres (et 7,48 années martiennes) après le premier atterrissage du rover. De sa position sur le bord ouest du cratère Endeavour, le lever du soleil est apparu sur le bord est du bassin, à environ 22 km (14 mi). Cet emplacement, un tiers de la descente de la vallée de la Persévérance, se trouve à plus de 45 km (28 mi) de Opportunité site d'atterrissage d'origine.
Cela est particulièrement impressionnant si l'on considère que la mission scientifique d'origine ne devait durer que 90 sols (92,47 jours terrestres) et que la NASA ne s'attendait pas à ce que le rover survive à son premier hiver martien. Et pourtant, le rover n'a pas seulement survécu tout ce temps, il continue de renvoyer des découvertes scientifiques de la planète rouge. Comme John Callas, le responsable du projet Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l'a expliqué dans un communiqué de presse de la NASA:
«Cinq mille sols après le début de notre mission à 90 sol, ce rover étonnant nous réserve encore des surprises sur Mars… Nous avons franchi de nombreux jalons, et celui-ci est un de plus, mais plus important que les chiffres sont l'exploration et la découvertes scientifiques."
Par exemple, le rover nous a fourni 225 000 images depuis son arrivée et a révélé que l'ancienne Mars était autrefois le siège de vastes eaux souterraines et de surface. À partir de 2008, il a commencé à se frayer un chemin à travers le cratère Endeavour afin d'avoir un aperçu plus profond du passé de Mars. En 2011, il avait atteint le bord du cratère et confirmé que l'eau riche en minéraux avait déjà traversé la région.
Actuellement, les chercheurs utilisent Opportunité pour étudier les processus qui ont façonné la vallée de la Persévérance, une zone qui descend le long de la pente du bord ouest du cratère Endeavour. Ici aussi, Opportunité a appris des choses fascinantes sur la planète rouge. Par exemple, le rover a effectué des observations sur d’éventuelles «rayures rocheuses» dans la vallée, ce qui pourrait indiquer l’origine de sa vallée.
Ces rayures intéressent les scientifiques en raison de leur ressemblance avec les rayures rocheuses qui apparaissent sur les pentes des montagnes ici sur Terre, qui sont le résultat de cycles répétés de gel et de dégel sur un sol humide. Sur le Mauna Kea, par exemple, le sol gèle tous les soirs, mais il est souvent sec en raison de l'altitude extrême. Cela provoque l'expansion des sols qui ont des concentrations élevées de limon, de sable et de gravier, poussant les plus grosses particules vers le haut.
Ces particules forment alors des rayures lorsqu'elles tombent en descente, ou sont déplacées par le vent ou l'eau de pluie, et provoquent une expansion moins importante du sol dans cet espace. Ce processus se répète encore et encore, créant un motif qui mène à des rayures distinctes. Comme Opportunité observé, il y a des pentes dans la vallée de la persévérance où le sol et les particules de gravier semblent s'être formés en rangées parallèles à la pente, alternant entre des rangées qui ont plus ou moins de gravier.
Dans le cas des rayures de la vallée de la Persévérance, les scientifiques ne savent pas comment elles se sont formées, mais pensent qu'elles pourraient être le résultat de l'eau, du vent, du transport en descente, d'autres processus ou d'une combinaison de ceux-ci. Une autre théorie postule que de telles caractéristiques pourraient être le résultat de changements dans l'inclinaison de Mars (obliquité) qui se produisent au cours de centaines de milliers d'années.
Pendant ces périodes, l'inclinaison axiale de Mars augmente au point où l'eau gelée aux pôles se vaporise et se dépose sous forme de neige ou de givre plus près de l'équateur. Comme Ray Arvidson, l'investigateur principal adjoint de l'opportunité à l'Université de Washington, explique: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surpriseined:
«Une explication possible de ces rayures est qu'elles sont des reliques d'une époque de plus grande obliquité où les accumulations de neige sur la jante fondaient suffisamment en saison pour humidifier le sol, puis des cycles de gel-dégel organisaient les petites roches en bandes. Le mouvement gravitationnel en descente peut les diffuser afin qu'ils ne soient pas aussi nets que lorsqu'ils étaient frais. "
Avoir la chance d'étudier ces caractéristiques est donc tout à fait le plaisir pour le Opportunité équipe scientifique. "Perseverance Valley est un endroit spécial, comme avoir une nouvelle mission après toutes ces années." dit Arvidson. «Nous savions déjà que cela ne ressemblait à aucun autre endroit jamais vu sur Mars, même si nous ne savons pas encore comment il s'est formé, et maintenant nous voyons des surfaces qui ressemblent à des rayures de pierre. C'est mystérieux. C'est exitant. Je pense que l'ensemble des observations que nous obtiendrons nous permettra de le comprendre. "
Compte tenu de l'état de la surface martienne, il y a fort à parier que le vent est largement responsable des rayures rocheuses observées dans la vallée de la Persévérance. À cet égard, elles seraient causées par le sable soufflé en amont du fond du cratère qui trie les plus grosses particules en rangées parallèles à la pente. Comme l'explique Robert Sullivan, membre de l'équipe scientifique Opportunity de l'Université Cornell:
«Des débris provenant de cratères d'impact relativement frais sont dispersés sur la surface de la zone, ce qui complique l'évaluation des effets du vent. Je ne sais pas ce que sont ces rayures, et je ne pense pas que quelqu'un d'autre sache avec certitude ce qu'elles sont, donc nous envisageons plusieurs hypothèses et collectons plus de données pour le comprendre. "
En dépit d'être en service depuis un peu plus de 14 ans et de subir sa part de revers, Opportunité est à nouveau en mesure de révéler des choses sur le passé de Mars et comment il a évolué pour devenir ce qu'il est aujourd'hui. Ne laissez jamais dire qu'un vieux rover ne peut pas révéler de nouveaux secrets! S'il y a une chose Opportunité a prouvé au cours de sa longue histoire de service sur Mars, c'est que l'opprimé peut apporter certaines des plus grandes contributions.
