Crédit d'image: SOHO
Le vaisseau spatial SOHO de l'ESA a découvert de nouveaux détails sur le vent solaire du Soleil qui pourraient renverser les théories précédemment détenues sur la façon exacte dont le vent est généré. Mais la nouvelle théorie, appuyée par les données de SOHO, est que ce sont les panaches eux-mêmes qui lancent les particules du vent rapide dans l'espace. Si cette théorie controversée s'avère correcte, elle éclaircira un gros malentendu sur le Soleil.
Nous savons depuis 40 ans que la météo spatiale affecte la Terre, qui est secouée par un «vent» du Soleil, mais ce n'est que maintenant que nous en apprenons plus sur ses origines précises. Résoudre le mystère du vent solaire a été une tâche primordiale pour le vaisseau spatial SOHO de l’ESA. Ses dernières découvertes, annoncées le 20 mai 2003, pourraient renverser les idées antérieures sur l’origine du vent solaire «rapide», qui se produit dans la majeure partie de l’espace autour du Soleil.
Des résultats antérieurs de SOHO ont établi que le gaz du vent rapide fuit à travers des barrières magnétiques près de la surface visible du Soleil. On a également vu des traits droits en forme de rayons appelés panaches s'élever de l'atmosphère solaire dans les régions polaires, d'où provient une grande partie du vent rapide. Selon les idées précédentes, le gaz du vent rapide s'écoule dans les espaces entre les panaches.
«Ce n’est pas le cas», explique Alan Gabriel de l’Institut d’Astrophysique Spatiale près de Paris, en France. Des observations minutieuses avec SOHO suggèrent maintenant que la plupart du vent rapide quitte le Soleil via les panaches eux-mêmes, qui sont plus denses que leur environnement. Gabriel et son équipe ont suivi la montée du gaz à environ 60 kilomètres par seconde à une hauteur de 250 000 kilomètres au-dessus de la surface visible du Soleil.
«Si ce résultat controversé est exact, il dissipera un gros malentendu», explique Bernhard Fleck, Project Scientist de l'ESA pour SOHO. «Nous devons savoir comment le vent rapide est ensuite accéléré à 750 kilomètres par seconde. Pour le savoir, nous ferions mieux de chercher aux bons endroits. "
SOHO a également étudié l'origine d'un vent plus lent, la moitié de la vitesse du vent rapide, qui vient des régions équatoriales du Soleil. Le gaz du vent «lent» s'échappe de caractéristiques triangulaires appelées «casques», qui font clairement saillie dans l'atmosphère du Soleil pendant une éclipse solaire. Des explosions de gaz appelées «éjections de masse coronale» contribuent également au vent solaire dans la zone équatoriale du Soleil.
Le vaisseau spatial Ulysse de l'ESA / NASA est passé deux fois au-dessus des pôles du Soleil et a signalé l'importance relative de ces vents rapides et lents. Ses mesures montrent que le vent rapide prédomine dans l'héliosphère, qui est une énorme bulle soufflée dans l'espace interstellaire par les effusions du Soleil, et s'étendant bien au-delà des planètes les plus externes. Dans l'espace interplanétaire, le vent rapide entre souvent en collision avec le vent lent. Comme les éjections de masse, les collisions créent des ondes de choc qui agitent l'environnement spatial de la Terre.
Les quatre satellites de la mission Cluster de l’ESA étudient actuellement l’interaction entre le vent solaire et les défenses de notre planète. Le champ magnétique terrestre crée une bulle dans l'héliosphère, mais il ne nous protège pas parfaitement des tempêtes du soleil. Ulysse, SOHO et Cluster fournissent ensemble un aperçu extraordinaire du comportement solaire et de ses effets, à la fois près et loin dans le système solaire.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
