L'image ci-dessus ressemble à un exemple classique d'une collision entre deux galaxies. De notre point de vue sur Terre, les deux semblent se chevaucher à de grandes distances l'une de l'autre.
Comment les scientifiques de Hubble ont-ils compris cela? La plus grande indication de l'interaction des galaxies est généralement leurs formes. Les immenses forces gravitationnelles impliquées dans les fusions galactiques sont suffisantes pour tirer une galaxie de sa forme bien avant qu'elle n'entre réellement en collision. Déformer une galaxie comme celle-ci ne déforme pas seulement sa structure, mais elle peut déclencher de nouveaux épisodes de formation d'étoiles, généralement visibles sous forme d'étoiles bleues brillantes et de nébuleuses brillantes.
Dans le cas du NGC 3314, il y a une déformation dans la galaxie de premier plan (appelée NGC 3314A, NGC 3314B se trouve à l'arrière-plan), mais l'équipe Hubble dit que cela est presque certainement trompeur. La forme déformée du NGC 3314A, particulièrement visible en dessous et à droite du noyau, où des flux d'étoiles bleu-blanc chauds sortent des bras en spirale, n'est pas due à une interaction avec la galaxie en arrière-plan.
Des études sur le mouvement des deux galaxies indiquent qu'elles sont toutes les deux relativement peu perturbées et qu'elles se déplacent indépendamment l'une de l'autre. Cela indique à leur tour qu'ils ne sont, et n'ont en fait jamais été, sur une trajectoire de collision. La forme déformée du NGC 3314A est probablement due à une rencontre avec une autre galaxie, peut-être à proximité du NGC 3312 (visible au nord sur des images à champ large) ou une autre galaxie à proximité.
L'alignement fortuit des deux galaxies est cependant plus qu'une simple curiosité. Cela affecte grandement la façon dont les deux galaxies nous apparaissent.
Les couloirs de poussière du NGC 3314B, par exemple, semblent beaucoup plus légers que ceux du NGC 3314A. Ce n'est pas parce que cette galaxie manque de poussière, mais plutôt parce qu'elles sont éclaircies par le brouillard brillant des étoiles au premier plan. La poussière du NGC 3314A, en revanche, est rétro-éclairée par les étoiles du NGC 3314B, les détachant sur le fond clair.
Un tel alignement des galaxies est également utile aux astronomes qui étudient la microlentille gravitationnelle, un phénomène qui se produit lorsque les étoiles d'une galaxie provoquent de petites perturbations dans la lumière provenant d'une plus éloignée. En effet, les observations du NGC 3314 qui ont conduit à cette image ont été réalisées afin d'étudier ce phénomène.
Cette image en mosaïque couvre un large champ de vision (plusieurs fois la taille d'une exposition individuelle de la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes). Grâce à un long temps d'exposition de plus d'une heure en temps d'exposition total pour chaque image, l'image montre non seulement NGC 3314, mais aussi de nombreuses autres galaxies plus éloignées en arrière-plan.
Le composite couleur a été produit à partir d'expositions prises à la lumière bleue et rouge.
Légende de l'image: Le télescope spatial Hubble a produit une image incroyablement détaillée d'une paire de galaxies qui se chevauchent, appelée NGC 3314. Bien que les deux galaxies semblent être au milieu d'une collision, il s'agit en fait d'une astuce de perspective: les deux sont en alignement fortuit de notre point de vue.
Crédit:
NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration, et W. Keel (Université de l'Alabama)
Source: ESA
