Comme la plupart des grandes galaxies, la Voie lactée est un cannibale à sang froid, avec une histoire de engloutir des galaxies plus petites afin de maintenir sa belle silhouette en spirale. Mais, dans quelques milliards d'années, notre maison cosmique pourrait correspondre à un voisin tout aussi affamé appelé Andromède.
Andromède, la grande galaxie la plus proche de la nôtre, est sur le point de fusionner avec la Voie lactée dans environ 4,5 milliards d'années. Comment le crash monstrueux changera-t-il les formes des galaxies participantes? C'est la supposition de n'importe qui. Mais, compte tenu de la taille d'Andromède, les astronomes savent que notre voisin n'est pas en reste lorsqu'il s'agit de jouer à la lutte galactique - et, selon de nouvelles recherches publiées aujourd'hui (2 octobre) dans la revue Nature, Andromède pourrait avoir un comportement beaucoup plus cannibale. passé que les scientifiques ne l’ont reconnu.
En utilisant les observations de cinq télescopes différents, les auteurs de l'étude ont observé le halo diffus des étoiles au bord de l'orbite d'Andromède et détecté au moins deux amas d'étoiles avec des trajectoires et des vitesses distinctes qui ne semblaient pas correspondre, ou le reste de la galaxie. Sur la base de l'âge estimé de ces grappes, l'équipe a déterminé qu'il s'agissait des restes de deux anciennes galaxies naines qu'Andromède avait dévorées il y a longtemps - l'une, engloutie il y a quelques milliards d'années seulement, et l'autre avalée il y a près de 10 milliards d'années.
Ces résultats, basés sur une petite fraction seulement des étoiles constitutives d'Andromède, pourraient également représenter une petite fraction des restes cosmiques d'autres fusions tout au long de la durée de vie de 10 milliards d'années de la galaxie.
"Andromeda a un halo stellaire beaucoup plus grand et plus complexe que la Voie lactée, ce qui indique qu'il a cannibalisé beaucoup plus de galaxies, peut-être de plus grandes", a déclaré Dougal Mackey, astronome à l'Université nationale d'Australie, auteur principal de l'étude, dans un communiqué. "Savoir à quel genre de monstre notre galaxie est confrontée est utile pour découvrir le sort ultime de la Voie lactée."
Dans la nouvelle étude, Mackey et ses collègues ont concentré leurs observations sur 92 amas d'étoiles qui avaient été identifiés dans les précédentes enquêtes Andromeda. Chacun de ces amas était situé dans le halo de la galaxie, à plus de 81 000 années-lumière du centre galactique, où les mouvements inhabituels de restes galactiques déchiquetés seraient plus faciles à repérer. (Andromède mesure environ 110 000 années-lumière, tandis que les estimations de la circonférence de la Voie lactée la situent entre 100 000 et 200 000 années-lumière.)
Les chercheurs ont estimé les vitesses et les orbites apparentes de 77 de ces amas, trouvant deux groupes distincts - un amas plus ancien, tourbillonnant perpendiculairement au disque de la galaxie, et un amas plus jeune en orbite à environ 90 degrés par rapport aux personnes âgées. Les chercheurs ont interprété ces groupes comme les vestiges de deux anciens événements de fusion qui se sont produits à des milliards d'années d'intervalle.
Ces résultats ne font pas grand-chose pour régler la question de "qui gagnerait dans un combat contre la galaxie: Andromède ou la voie lactée?" Heureusement, les astronomes ont encore quelques milliards d'années pour résoudre ce problème.
