Si vous voulez savoir à quoi pourrait ressembler un monde aquatique en orbite autour d'une autre étoile, observez simplement notre propre planète… de loin. Un autre monde comme le nôtre, en orbite autour d'une étoile éloignée devrait être évident - en supposant que vous avez un télescope beaucoup plus puissant et utilisez les bonnes techniques pour analyser la lumière qui rebondit sur le monde aquatique.
Des chercheurs de Penn State et de l'Université d'Hawaï ont développé une technique qui, selon eux, aidera à identifier ces mondes aquatiques; maisons potentielles pour la vie autour d'autres étoiles. Cette technique est détaillée dans l'édition la plus récente de la revue Icare.
«Nous recherchons des planètes semblables à la Terre dans la zone habitable de leur étoile, un groupe ni trop chaud ni trop froid pour que la vie existe», explique Darren M. Williams, professeur agrégé de physique et d'astronomie, Penn State Erie. «Nous voulons également savoir s'il y a de l'eau sur ces planètes.»
Voici comment vous pourriez faire la différence entre une planète infernale comme Vénus et un monde aquatique plus confortable comme la Terre. Une planète comme Vénus a une atmosphère très dense qui disperse la lumière du soleil dans toutes les directions. De notre point de vue, nous verrions la quantité de lumière provenant de la planète changer en fonction de sa position par rapport à son étoile parente. Tout comme Vénus, nous verrions cette planète extrasolaire passer par des phases, changeant de luminosité d'une manière très prévisible.
Un monde aquatique, comme la Terre, apparaîtrait en réalité beaucoup plus sombre lorsque le disque entier est illuminé, car l'eau est plus sombre que la saleté. Mais lorsque la planète est en croissant, la lumière du soleil jetterait un coup d'œil sur la surface de l'eau, et elle apparaîtrait en fait plus lumineuse.
Les astronomes veulent surveiller la courbe de lumière d'une planète éloignée alors qu'elle tourne sur son axe et orbite autour de son étoile. En observant la luminosité de la lumière provenant de la planète, ils devraient être en mesure de déterminer si elle a une atmosphère vénusienne dense ou si elle correspond mieux à un monde aquatique.
L'équipement n'est pas encore prêt, mais dans les 10 à 20 prochaines années, un observatoire sera probablement construit avec une sensibilité suffisante pour collecter la lumière des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles. Et cette méthode devrait aider à déterminer s’ils auront des mondes aquatiques capables de soutenir la vie.
Source d'origine: communiqué de presse de Penn State
