Alors que le soleil du milieu de l'été frappe les montagnes du sud de Mars, ce qui porte les températures diurnes à une température douce de 25 ° C (77 ° F), certaines de leurs pentes s'assombrissent avec de longues taches rouillées qui peuvent être le résultat de l'eau qui s'écoule juste en dessous de la surface.
L'image ci-dessus, capturée par la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA le 20 février, montre les sommets des montagnes dans le cratère Hale de 150 km (93 miles) de large. Fabriquées à partir de données acquises dans les longueurs d'onde visible et proche infrarouge, les longues taches sont très évidentes, descendant des pentes abruptes sous les falaises rocheuses.
Ces lignes sombres, appelées lignes de pente récurrentes (RSL) par les scientifiques planétaires, sont parmi les meilleures preuves visuelles que nous avons de l'eau liquide existant sur Mars aujourd'hui - bien que si RSL sont le résultat de l'eau ce n'est rien dont vous voudriez remplir votre astro-cantine; sur la base des premières apparitions de ces caractéristiques au début de la source martienne, toute eau qui en serait responsable devrait être extrêmement riche en sel.
Selon le chercheur principal de HiRISE, Alfred McEwen, «[l] es RSL à Hale ont une couleur inhabituellement« rougeâtre »par rapport à la plupart des RSL, peut-être en raison de composés de fer oxydé, comme la rouille.»
Voir ici un scan d'image complet de la région et regarder une animation de l'évolution de RSL (dans un autre endroit) au cours d'une saison martienne ici.
Le cratère de Hale lui-même n'est probablement pas étranger à l'eau liquide. Sa géologie suggère fortement la présence d'eau au moment de sa formation il y a au moins 3,5 milliards d'années sous forme de glace souterraine (avec plus potentiellement fournie par son ancêtre cosmique) qui a fondu en masse au moment de l'impact. Aujourd'hui, des canaux et des ravins sculptés se ramifient à l'intérieur et autour de la région de Hale, preuve d'énormes quantités d'eau qui ont dû s'écouler du site après la création du cratère. (La source.)
Le cratère est nommé d'après George Ellery Hale, un astronome de Chicago qui a déterminé en 1908 que les taches solaires sont le résultat d'une activité magnétique.
Sources: NASA, HiRISE et Alfred McEwen
MISE À JOUR 13 avril: Des conditions pour l'eau salée souterraine (c'est-à-dire la saumure) ont également été trouvées dans le cratère Gale sur la base des données acquises par le rover Curiosity. On ne pensait pas que Gale se trouvait dans un endroit propice à la formation de saumure, mais si tel était le cas, cela renforcerait encore plus les arguments en faveur de tels dépôts d'eau salée dans des endroits où des RSL ont été observés. En savoir plus ici.
