Mars Express survolera la surface de la plus grande lune de Mars mercredi, faisant le survol le plus proche de Phobos par n'importe quel vaisseau spatial. Vous pouvez suivre le survol en «temps réel» - en tenant compte du délai actuel de 6 minutes et 30 secondes de lumière de Mars (13 minutes aller-retour) - sur le blog Mars Express. Le survol aura lieu le 3 mars à 20h55 GMT.
La distance en ligne droite entre Mars Express et la Terre est maintenant d'environ 116 millions de kilomètres.
En volant à si courte distance, Mars Express sera tiré hors de la trajectoire par le champ gravitationnel de Phobos. Cela ne dépassera pas quelques millimètres par seconde et n'affectera en rien la mission. Cependant, pour les équipes de suivi sur Terre, cela permettra un regard unique à l'intérieur de la lune pour voir comment sa masse est répartie dans l'ensemble. La forme de Phobos est de 27 km × 22 km × 19 km et a une masse de 1,072 x 1016 kg, soit environ un milliardième de la masse de la Terre.
Pour effectuer les mesures très sensibles de l'intérieur de Phobos, tous les signaux de données de l'engin spatial seront désactivés. La seule chose que les stations au sol écouteront est le «signal porteur» - le signal radio pur qui est normalement modulé pour transporter des données.
En l'absence de données sur le signal porteur, la seule chose qui peut moduler le signal est tout changement de sa fréquence provoqué par Phobos tirant le vaisseau spatial. Les changements équivaudront à des variations d'une seule partie sur un billion, et sont une manifestation de l'effet Doppler - le même effet qui amène une sirène d'ambulance à changer de hauteur lorsqu'elle passe devant.
Deux répétitions générales ont déjà eu lieu pour cette opération exigeante, permettant au personnel de la station au sol et aux contrôleurs d'engins spatiaux de s'entraîner.
À l'origine, le survol le plus proche n'allait qu'à 50 km au-dessus de la surface, mais une légère «sur-performance» lors d'une manœuvre la semaine dernière avait placé le vaisseau spatial sur une trajectoire qui comprenait une occultation par Phobos. Cela signifiait que Mars Express passerait derrière Phobos vu de la Terre. Comme cela compromettrait les mesures de suivi, il a été décidé d'effectuer une autre manœuvre pour positionner le survol à une altitude légèrement plus élevée que celle initialement prévue.
Mars Express dépassera Phobos sept fois de plus après l'approche la plus proche de mercredi. Les premières observations prévues de caméra stéréo haute résolution (HRSC) auront lieu le 7 mars, lorsque l'engin spatial sera à 107 km d'altitude au-dessus de Phobos.
En plus de l'expérience de poursuite, connue sous le nom de MaRS pour Mars Radio Science, le radar MARSIS a déjà sondé le sous-sol de Phobos avec des faisceaux radar. «Nous avons effectué un traitement préliminaire des données et la signature Phobos est évidente dans presque tous les ensembles de données», explique Andrea Cicchetti, Institut italien de physique de l'espace interplanétaire, Rome, et l'un des membres de l'équipe MARSIS.
Source: ESA
