Depuis sa découverte en 2005, l'exoplanète HD 189733b a été l'une des planètes les plus observées en orbite autour d'une autre étoile, car sa taille, son orbite compacte et sa proximité avec la Terre en ont fait une cible relativement facile - comme le font les planètes extrasolaires. D'après des études antérieures, les astronomes pensaient que la planète pouvait avoir une atmosphère séduisante de ciel bleu. Maintenant, d'autres examens avec le télescope spatial Hubble ont confirmé que cette planète abrite vraiment une atmosphère bleu azur, très similaire à la couleur bleu océan de la Terre.
Mais ce n'est pas un monde océanique à «point bleu pâle». C'est une énorme géante gazeuse en orbite très proche de son étoile hôte. Il est propulsé par les rayons X de son étoile - des dizaines de milliers de fois plus forts que la Terre ne reçoit du Soleil - et subit des variations de température sauvages, atteignant des températures torrides de plus de 1000 degrés Celsius. Les astronomes disent qu'il pleut probablement du verre - latéralement - en hurlant des vents de 7 000 kilomètres à l'heure.
Non, pas un endroit que vous voudriez visiter.
Mais les nouvelles observations de sa couleur par Hubble sont la première fois qu'une couleur d'exoplanète est mesurée et confirmée. Les astronomes ont mesuré la quantité de lumière réfléchie sur la surface du HD 189733b - une propriété connue sous le nom d'albédo.
«Cette planète a été bien étudiée par le passé, à la fois par nous-mêmes et par d'autres équipes», explique Frédéric Pont de l'Université d'Exeter, Royaume-Uni, co-auteur d'un nouvel article. "Mais mesurer sa couleur est une vraie première - nous pouvons réellement imaginer à quoi ressemblerait cette planète si nous pouvions la regarder directement."
HD 189733b est une planète extrasolaire de la taille de Jupiter en orbite autour d'une étoile naine jaune qui se trouve dans un système binaire appelé HD 189733 dans la constellation de Vulpecula, près de la nébuleuse de Dumbell, à environ 62 années-lumière de la Terre.
L'atmosphère bleue de la planète ne provient pas du reflet d'un océan chaud, mais est due à une atmosphère trouble et turbulente, censée être chargée de particules de silicate, qui diffusent la lumière bleue. Des observations antérieures utilisant différentes méthodes ont rapporté des preuves de la diffusion de la lumière bleue sur la planète, mais ces observations Hubble les plus récentes fournissent des preuves confirmantes solides, ont déclaré les chercheurs.
Pour effectuer leurs mesures, l'équipe a utilisé le spectrographe d'imagerie du télescope spatial (STIS) de Hubble pour examiner le système avant, pendant et après que la planète soit passée derrière son étoile hôte pendant son orbite. Alors qu'elle glissait derrière son étoile, la lumière réfléchie par la planète a été temporairement bloquée et la quantité de lumière observée du système a chuté - pas beaucoup, environ une partie sur 10000 - mais cela a suffi au STIS pour déterminer l'albédo .
«Nous avons vu la luminosité de l'ensemble du système baisser dans la partie bleue du spectre lorsque la planète est passée derrière son étoile», explique Tom Evans de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, premier auteur de l'article. "De cela, nous pouvons comprendre que la planète est bleue, parce que le signal est resté constant aux autres couleurs que nous avons mesurées."
L'albédo est une mesure de la quantité de rayonnement incident réfléchie. Plus l'albédo est grand, plus la quantité de lumière réfléchie est importante. Cette valeur varie de 0 à 1, 1 étant une réflectivité parfaite et 0 une surface complètement noire. La Terre a un albédo d'environ 0,4.
Selon le document de l'équipe, HD 189733b a un albédo de 0,4 ± 0,12.
L'équipe affirme que cette détermination aidera dans les futures études de l'atmosphère d'autres planètes extra-solaires, ainsi que dans la poursuite des études de l'une des planètes les plus examinées en orbite autour d'une autre étoile.
"Il est difficile de savoir exactement ce qui cause la couleur de l'atmosphère d'une planète, même pour les planètes du système solaire", explique Pont [5]. «Mais ces nouvelles observations ajoutent une autre pièce au puzzle sur la nature et l'atmosphère de HD 189733b. Nous peignons lentement une image plus complète de cette planète exotique. »
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