Regarder ci-dessous! Le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA est à sa plus basse altitude de tous les vaisseaux spatiaux au-dessus de Mercure, et au cours des prochains mois, il va descendre encore plus bas au-dessus de la planète.
Le vaisseau spatial - dont le nom signifie MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry et Ranging - effectue un rasage de près au-dessus de la planète la plus proche du soleil pour regarder la glace polaire et sa gravité et ses champs magnétiques.
«Cette baisse d'altitude nous permet de voir Mercury de près pour la première fois», a déclaré Ralph McNutt, le scientifique du projet MESSENGER au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL).
MESSENGER est la toute première mission en orbite autour de Mercure. Il est arrivé sur la planète en mars 2011 et a maintenant passé trois années terrestres ou 14 années Mercure à examiner la planète cratérisée et son environnement. La campagne a révélé de nombreux secrets sur Mercure, allant de la découverte de dépôts de glace aux changements de son atmosphère ténue dus au Soleil.
Le vaisseau spatial a fait son approche la plus basse au-dessus de la planète le 25 juillet, à 62 miles (100 kilomètres) et continuera de se déplacer plus bas en raison de "changements progressifs" sur son orbite, a déclaré APL. Le 19 août, l'altitude minimale sera de 50 km (31 miles), puis l'approche en placard sera le 12 septembre à 25 km (16 miles).
Après cela, l'équipe relèvera temporairement l'orbite du vaisseau spatial avant qu'il n'ait un impact prévu sur la surface de la planète en mars 2015. La mission de la NASA est exploitée et gérée par l'Université Johns Hopkins.
Crédit: Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins
