Des égyptiens antiques ont capturé et apprivoisé temporairement des oiseaux sauvages par millions afin de momifier les animaux dans des sacrifices rituels, selon de nouvelles recherches.
Les catacombes égyptiennes contiennent des milliers d'oiseaux momifiés, en particulier des ibis sacrés africains, empilés les uns sur les autres dans de minuscules pots et cercueils. Mais comment les anciens ont-ils collecté tous ces oiseaux pour commencer? Compte tenu du grand nombre de momies aviaires, les universitaires ont longtemps émis l'hypothèse que les Égyptiens devaient avoir cultivé des ibis pour répondre à la demande. Mais quand une équipe de généticiens a examiné de plus près, ils ont déterminé que les Égyptiens avaient probablement arraché des ibis sauvages de leurs habitats naturels.
La recherche, publiée le 13 novembre dans PLOS One, a prélevé des échantillons d'ADN de 40 ibis momifiés excavés dans six catacombes égyptiennes différentes. Les momies ont été enterrées il y a environ 2500 ans (environ 481 av.J.-C.), ont rapporté les chercheurs dans leur article. Cela signifie que les oiseaux ont rencontré leur sort lorsque le sacrifice ibis était une pratique courante en Égypte, entre environ 650 av. et 250 av. À partir de 14 des oiseaux antiques, les chercheurs ont obtenu des génomes complets des mitochondries des animaux, les minuscules centrales électriques qui génèrent de l'énergie pour chaque cellule et contiennent leur propre ADN spécial. Les auteurs ont comparé ce matériel génétique ancien à celui de 26 ibis sacrés africains modernes pour voir quel ensemble semblait plus diversifié génétiquement, ce qui pourrait révéler des indices sur l'origine des oiseaux anciens.
Si les Égyptiens avaient élevé les anciens ibis dans des fermes, la consanguinité parmi les oiseaux aurait fait ressembler de plus en plus l'ADN des animaux au fil du temps, ont noté les auteurs. Mais l'analyse de l'ADN a plutôt révélé que les oiseaux anciens et modernes présentaient une diversité génétique similaire.
"Les variations génétiques n'indiquent aucun modèle d'élevage à long terme similaire aux élevages de poulets de nos jours", a déclaré à National Geographic la co-auteure Sally Wasef, paléogénéticienne à l'Université Griffith en Australie. Wasef et ses collègues ont suggéré que les prêtres ont probablement encerclé les oiseaux sauvages dans les zones humides locales ou les fermes temporaires et ont ensuite soigné les animaux pendant une courte période juste avant leur sacrifice.
Mais tous les experts égyptiens ne sont pas d'accord.
"Nous parlons encore de millions d'animaux sur différents sites dans toute l'Égypte, donc se fier uniquement à la chasse d'animaux sauvages ne me convainc pas", a déclaré Francisco Bosch-Puche, archéologue à l'Université d'Oxford, à National Geographic.
Bosch-Puche a comparé l'Égypte ancienne à une «usine» de fabrication de momies d'oiseaux, une force industrielle qui ne pouvait pas être soutenue par les seuls oiseaux sauvages. De plus, certaines momies ibis montrent des signes de guérison de maladies ou de blessures qui auraient condamné un oiseau sauvage à la famine ou à la mort aux mains d'un prédateur. Bosch-Puche a suggéré que certains ibis sauvages avaient erré dans les fermes à la recherche de nourriture, diversifiant ainsi les populations captives.
