Une question courante lorsque l'on regarde le système solaire et la place de la Terre dans le grand schéma de celui-ci est "quelle planète est la plus proche de la Terre?" En plus de satisfaire la curiosité générale d'une personne, cette question est également d'une grande importance en ce qui concerne l'exploration spatiale. Et alors que l'humanité envisage de monter des missions habitées sur les planètes voisines, cela devient aussi une immense praticité.
Si, un jour, nous espérons explorer, coloniser et coloniser d'autres mondes, qui ferait le voyage le plus court? Invariable, la réponse est Vénus. Souvent appelée «jumeau de la Terre», Vénus présente de nombreuses similitudes avec la Terre. C’est une planète terrestre, elle orbite dans la zone habitable du Soleil, et elle a une atmosphère qui aurait été semblable à celle de la Terre. Combiné avec sa proximité avec nous, sa petite merveille nous le considérons comme notre jumeau.
Orbite de Vénus:
Vénus orbite autour du Soleil à une distance moyenne (semi-grand axe) de 108208000 km (0,723 UA), variant entre 107477000 km (0,718 UA) au périhélie et 108939000 km (0,728 UA) à l'aphélie. Cela fait de l'orbite de Vénus la moins excentrique de toutes les planètes du système solaire. En fait, avec une excentricité inférieure à 0,01, son orbite est presque circulaire.
Lorsque Vénus se situe entre la Terre et le Soleil, elle fait l'expérience de ce que l'on appelle une conjonction inférieure. C'est à ce moment qu'il s'approche le plus de la Terre (et de n'importe quelle planète) avec une distance moyenne de 41 millions de km (25 476 219 mi). En moyenne, Vénus réalise une conjonction inférieure avec la Terre tous les 584 jours.
Et en raison de l'excentricité décroissante de l'orbite terrestre, les distances minimales deviendront plus grandes au cours des prochaines dizaines de milliers d'années. Donc, non seulement c'est le plus proche voisin de la Terre (quand il s'approche le plus), mais il continuera à devenir plus confortable avec nous au fil du temps!
Vénus contre Mars:
En tant qu’autre voisin de la Terre, Mars a également une relation «étroite» avec la Terre. En orbite autour de notre Soleil à une distance moyenne de 227.939.200 km (1.52 AU), l'orbite très excentrique de Mars (0.0934) la porte d'une distance de 206.700.000 km (1.38 AU) au périhélie à 249.200.000 km (1.666 AU) à l'aphélie. Cela fait de son orbite l'une des plus excentriques de notre système solaire, juste derrière Mercure
Pour que la Terre et Mars soient au plus près, les deux planètes doivent être du même côté du Soleil, Mars doit être à sa distance la plus proche du Soleil (périhélie) et la Terre doit être la plus éloignée (aphélie). C'est ce qu'on appelle l'opposition, une époque où Mars apparaît comme l'un des objets les plus brillants du ciel (une étoile rouge), rivalisant avec celui de Vénus ou de Jupiter.
Mais même à ce stade, la distance entre Mars et la Terre varie considérablement. L'approche la plus proche a eu lieu en 2003, lorsque la Terre et Mars n'étaient distantes que de 56 millions de kilomètres (3 479 787 mi). Et c'était le plus proche qu'ils avaient été en 50 000 ans. La prochaine approche la plus proche aura lieu le 27 juillet 2018, lorsque la Terre et Mars seront à une distance de 57,6 millions de kilomètres (35,8 mi) l'un de l'autre.
Il a également été estimé que l'approche théorique la plus proche aurait lieu à une distance de 54,6 millions de kilomètres (33,9 millions de milles). Cependant, aucune telle approche n'a été documentée dans toute l'histoire enregistrée. On serait alors obligé de se demander pourquoi tant d'efforts d'exploration de l'humanité (passés, présents et futurs) visent Mars. Mais quand on considère à quel point l'environnement de Vénus est horrible en comparaison, la réponse devient claire.
Efforts d'exploration:
L'étude et l'exploration de Vénus ont été difficiles au fil des ans, en raison de la combinaison de son atmosphère dense et de l'environnement de surface difficile. Sa surface n'a été imagée que récemment, grâce au développement de l'imagerie radar. Cependant, de nombreux engins spatiaux robotisés et même quelques atterrisseurs ont fait le voyage et découvert beaucoup de choses sur le plus proche voisin de la Terre.
Les premières tentatives ont été faites par les Soviétiques dans les années 1960 dans le cadre du programme Venera. Alors que la première mission (Venera-1) a échoué en raison de la perte de contact, le deuxième (Venera-3) est devenu le premier objet créé par l'homme à pénétrer dans l'atmosphère et à frapper la surface d'une autre planète (le 1er mars 1966). Cela a été suivi par Venera-4 vaisseau spatial, qui a été lancé le 12 juin 1967 et a atteint la planète environ quatre mois plus tard (le 18 octobre).
La NASA a mené des missions similaires dans le cadre du programme Mariner. le Mariner 2 , lancée le 14 décembre 1962, devint la première mission interplanétaire réussie et passa à 34 833 km (21 644 mi) de la surface de Vénus. Entre la fin des années 60 et le milieu des années 70, la NASA a effectué plusieurs survols supplémentaires à l'aide de sondes Mariner - telles que le Mariner 5 mission le 19 octobre 1967 et la Mariner 10 mission le 5 février 1974.
Les Soviétiques ont lancé six sondes Venera supplémentaires entre la fin des années 60 et 1975 et quatre missions supplémentaires entre la fin des années 70 et le début des années 80. Venera-5, Venera-6, et Venera-7 tous sont entrés dans l'atmosphère de Vénus et ont renvoyé des données critiques sur Terre. Venera 11 et Venera 12 détecté des orages électriques vénusiens; et Venera 13 et Venera 14 a atterri sur la planète et a pris les premières photographies couleur de la surface. Le programme a pris fin en octobre 1983, lorsque Venera 15 et Venera 16 ont été placés en orbite pour effectuer la cartographie du terrain vénusien avec un radar à ouverture synthétique.
À la fin des années 70, la NASA a commencé le projet Pioneer Venus, qui comprenait deux missions distinctes. Le premier était le Pioneer Venus Orbiter, qui s'est inséré dans une orbite elliptique autour de Vénus (4 décembre 1978) pour étudier son atmosphère et cartographier la surface. Le second, le Pioneer Venus Multiprobe, a libéré quatre sondes qui sont entrées dans l'atmosphère le 9 décembre 1978, renvoyant des données sur sa composition, les vents et les flux de chaleur.
En 1985, les Soviétiques ont participé à une collaboration avec plusieurs États européens pour lancer le programme Vega. Cette initiative à deux vaisseaux spatiaux était destinée à tirer parti de l’apparition de la comète de Halley dans le système solaire intérieur et à combiner une mission avec un survol de Vénus. En route vers Halley les 11 et 15 juin, les deux vaisseaux spatiaux Vega ont largué des sondes de style Venera dans l'atmosphère de Vénus pour cartographier sa météo.
NASA Magellan le vaisseau spatial a été lancé le 4 mai 1989, avec pour mission de cartographier la surface de Vénus avec un radar. Au cours de sa mission de quatre ans et demi, Magellan a fourni les images les plus haute résolution à ce jour de la planète, a pu cartographier 98% de la surface et 95% de son champ de gravité. En 1994, au terme de sa mission, Magellan a été envoyé à sa destruction dans l'atmosphère de Vénus pour quantifier sa densité.
Vénus a été observée par le Galileo et Cassini vaisseau spatial pendant les survols de leurs missions respectives sur les planètes extérieures, mais Magellan était la dernière mission dédiée à Vénus depuis plus d'une décennie. Ce n'est qu'en octobre 2006 et juin 2007 que la sonde MESSENGER effectuerait un survol de Vénus (et collecterait des données) afin de ralentir sa trajectoire pour une éventuelle insertion orbitale de Mercure.
Le Venus Express, une sonde conçue et construite par l'Agence spatiale européenne, a réussi à prendre l'orbite polaire autour de Vénus le 11 avril 2006. Cette sonde a mené une étude détaillée de l'atmosphère et des nuages de Vénus et a découvert une couche d'ozone et un double tourbillon tourbillonnant au pôle sud avant de terminer sa mission en décembre 2014. Depuis le 7 décembre 2015, l'Akatsuki du Japon se trouve sur une orbite vénusienne très elliptique.
En raison de sa surface hostile et de ses conditions atmosphériques, Vénus s'est révélée être une noix difficile à casser, malgré sa proximité avec la Terre. Malgré cela, la NASA, Roscosmos et l'ISRO indien ont tous l'intention d'envoyer des missions supplémentaires à Vénus dans les années à venir pour en savoir plus sur notre planète jumelle. Et au fur et à mesure que le siècle avance, et si certaines personnes parviennent à leurs fins, nous pouvons même tenter d'y envoyer des colons humains!
Nous avons écrit de nombreux articles sur la Terre et son plus proche voisin ici à Space Magazine. Voici la planète Vénus, Vénus: 50 ans depuis notre premier voyage, et nous y retournons, des faits intéressants sur Vénus, l'exploration de Vénus en dirigeable, la colonisation de Vénus avec des villes flottantes et comment terraformer Vénus?
Si vous souhaitez plus d'informations sur la Terre, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Terre. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Astronomy Cast a également un épisode intéressant sur le sujet. Écoutez ici, épisode 50: Vénus.
