Extrait d'un communiqué de presse de l'Institut Max Planck d'astronomie:
Un groupe d'astronomes européens a découvert un ancien système planétaire susceptible de survivre à l'une des premières ères cosmiques, il y a 13 milliards d'années. Le système se compose de l'étoile HIP 11952 et de deux planètes, qui ont respectivement des périodes orbitales de 290 et 7 jours. Alors que les planètes se forment généralement dans des nuages qui contiennent des éléments chimiques plus lourds, l'étoile HIP 11952 contient très peu d'autre que l'hydrogène et l'hélium. Le système promet de faire la lumière sur la formation des planètes dans le premier univers - dans des conditions très différentes de celles des systèmes planétaires ultérieurs, comme le nôtre.
Il est largement admis que les planètes se forment dans des disques de gaz et de poussière qui tournoient autour des jeunes étoiles. Mais regardez dans les détails, et de nombreuses questions en suspens demeurent - y compris la question de ce qu'il faut réellement pour créer une planète. Avec un échantillon de plus de 750 planètes confirmées en orbite autour du Soleil, les astronomes ont une idée de la diversité des systèmes planétaires. Mais aussi, certaines tendances ont émergé: Statistiquement, une étoile qui contient plus de «métaux» - en langage astronomique, le terme inclut tous les éléments chimiques autres que l'hydrogène et l'hélium - est plus susceptible d'avoir des planètes.
Cela suggère une question clé: à l'origine, l'univers ne contenait presque aucun élément chimique autre que l'hydrogène et l'hélium. Presque tous les éléments plus lourds ont été produits, au fil du temps à l'intérieur des étoiles, puis jetés dans l'espace alors que les étoiles massives terminent leur vie dans des explosions géantes (supernovae). Alors qu'en est-il de la formation de la planète dans des conditions comme celles de l'univers très ancien, disons: il y a 13 milliards d'années? Si les étoiles riches en métaux sont plus susceptibles de former des planètes, y a-t-il, à l'inverse, des étoiles avec une teneur en métal si faible qu'elles ne peuvent pas du tout former de planètes? Et si la réponse est oui, alors quand, tout au long de l'histoire cosmique, devrions-nous nous attendre à la formation des toutes premières planètes?
Aujourd'hui, un groupe d'astronomes, dont des chercheurs de l'Institut Max-Planck pour l'astronomie à Heidelberg, en Allemagne, a découvert un système planétaire qui pourrait aider à répondre à ces questions. Dans le cadre d'une enquête ciblant des étoiles particulièrement pauvres en métaux, ils ont identifié deux planètes géantes autour d'une étoile connue sous son numéro de catalogue HIP 11952, une étoile de la constellation Cetus («la baleine» ou «le monstre marin») à distance d'environ 375 années-lumière de la Terre. En soi, ces planètes, HIP 11952b et HIP 11952c, ne sont pas inhabituelles. Ce qui est inhabituel, c'est le fait qu'ils tournent autour d'une étoile si pauvre en métaux et, en particulier, si vieille!
Pour les modèles classiques de formation de planète, qui favorisent les étoiles riches en métaux lorsqu'il s'agit de former des planètes, les planètes autour d'une telle étoile devraient être extrêmement rares. Veronica Roccatagliata (Observatoire universitaire de Munich), chercheur principal de l'étude de la planète autour d'étoiles pauvres en métaux qui a conduit à la découverte, explique: «En 2010, nous avons trouvé le premier exemple d'un tel système pauvre en métaux, HIP 13044. À l'époque, nous pensions que ce pourrait être un cas unique; maintenant, il semble qu'il y ait plus de planètes autour des étoiles pauvres en métaux que prévu. »
HIP 13044 est devenu célèbre comme «l'exoplanète d'une autre galaxie» - l'étoile fait très probablement partie d'un flux dit stellaire, le reste d'une autre galaxie avalée par nos propres milliards d'années.
Comparé à d'autres systèmes exoplanétaires, le HIP 11952 est non seulement un système extrêmement pauvre en métaux, mais, à un âge estimé à 12,8 milliards d'années, c'est également l'un des plus anciens systèmes connus à ce jour. «Il s'agit d'une découverte archéologique dans notre propre arrière-cour», ajoute Johny Setiawan du Max Planck Institute for Astronomy, qui a dirigé l'étude de HIP 11952: «Ces planètes se sont probablement formées lorsque notre galaxie elle-même était encore un bébé.»
«Nous aimerions découvrir et étudier davantage de systèmes planétaires de ce type. Cela nous permettrait d'affiner nos théories sur la formation des planètes. La découverte des planètes de HIP 11952 montre que des planètes se sont formées tout au long de la vie de notre univers », ajoute Anna Pasquali du Center for Astronomy de l'Université d'Heidelberg (ZAH), co-auteur de l'article.
