Le système planétaire de l'étoile Fomalhaut a fait l'objet d'un débat intense au cours des dernières années. En 2008, il a été annoncé qu'une grande planète de masse de Saturne bergerait un grand anneau de poussière et a été repérée dans des images visuelles de Hubble. Mais fin 2011, les observations infrarouges ont remis en cause les détections précédentes. La table Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA) vient d'être complétée. Cet observatoire radio suggère qu'il pourrait y avoir plus de planètes que précédemment détectées.
ALMA se trouve dans le haut désert d'Atacama, dans le nord du Chili. Cet emplacement sec est idéal pour relier ensemble les 66 antennes paraboliques (bien que seulement 15 aient été utilisées dans les nouvelles observations) pour donner une résolution sans précédent. Avec cette nouvelle paire d'yeux, les astronomes de l'Université de Floride et du Bryant Space Science Center ont pu étudier les moindres détails de l'anneau de poussière. Ces détails ont ensuite été comparés à différents modèles de fonctionnement des anneaux dans différentes conditions.
L'anneau de poussière a plusieurs caractéristiques que toute explication devrait reproduire. La première est que la bague est de forme légèrement ovale. Il doit être exceptionnellement mince et avoir une coupure nette à la fois sur les bords intérieurs et extérieurs. Si la planète revendiquée précédemment, Fomalhaut b, était la seule présente, cela ne pourrait pas expliquer que le bord extérieur du disque soit fortement tronqué ainsi que le bord intérieur. Une autre possibilité est que l'anneau est simplement nouvellement formé à la suite d'une collision entre deux planètes et n'a pas encore eu le temps de se dissiper, ce qui lui donne une apparence nette. Cependant, les auteurs notent que les planètes à une telle distance de l'étoile parente ne devraient pas avoir des vitesses relatives suffisamment élevées pour les écraser si finement.
Puisqu'aucune de ces explications n'est suffisante, l'équipe propose qu'il y ait deux planètes qui guident l'anneau: un intérieur et un extérieur. Dans notre propre système solaire, nous voyons des effets similaires dans l'anneau ε d'Uranus qui est contraint par les lunes Cordelia et Ophelia. De même, l'anneau F de Saturne est guidé par Prométhée et Pandore. En variant la masse des planètes hypothétiques dans les modèles, les auteurs pourraient créer un anneau similaire à celui observé autour de Fomalhaut. Cependant, le meilleur l'ajustement a été créé par une paire de planètes qui étaient moins de trois fois la masse de la Terre, ce qui signifierait que la masse proposée pour Fomalhaut b était significativement trop élevée, jetant encore un doute sur son existence. De plus, l'orbite proposée de Fomalhaut était à 10 UA de l'orbite de la planète hypothétique du berger intérieur.
En fin de compte, ces deux planètes ne sont qu'hypothétiques. Les détecter de manière plus directe sera difficile. Le fait que leurs orbites ne seraient pas très proches de la ligne de visée ainsi que leur distance de l'étoile rendraient impossible la détection de la vitesse radiale. Compte tenu de la faible masse proposée et de la distance, ils réfléchiraient trop peu de lumière pour pouvoir être directement observés avec les télescopes actuels.
