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Le 17 juillet 1975, quelque chose d'important et de sans précédent s'est produit: deux rivaux de la guerre froide se sont rencontrés dans l'espace. Le projet d'essai Apollo-Soyouz a vu des vaisseaux spatiaux des États-Unis et de l'Union soviétique s'amarrer ensemble dans l'espace, inaugurant une nouvelle ère de coopérations entre les deux pays qui étaient autrefois rivaux dans la «course à l'espace». Pour se préparer à la mission, les astronautes et cosmonautes ont dû se rendre mutuellement dans les pays pour s'entraîner, et les deux agences spatiales ont dû partager des informations classifiées afin que le rendez-vous et l'amarrage fonctionnent correctement. Il y a quelques années, Tom Stafford, l'un des astronautes américains, a déclaré que la mission Apollo-Soyouz "avait montré au monde entier que si l'Union soviétique et l'Amérique pouvaient travailler ensemble dans l'espace, elles pourraient travailler ensemble sur Terre".
Nous tenons presque cette coopération pour acquise maintenant, car depuis plus d'une décennie, les astronautes américains et les cosmonautes russes vivent et travaillent régulièrement ensemble en orbite terrestre, d'abord dans le programme Shuttle-Mir, et maintenant sur la Station spatiale internationale. Mais, avant que les deux rivaux de la guerre froide ne se rencontrent pour la première fois en orbite, un tel partenariat semblait peu probable. Depuis que Spoutnik a saigné sur orbite en 1957, il y avait en effet eu une course à l'espace, les États-Unis puis l'Union soviétique étant davantage motivés par la compétition que par la coopération. Lorsque le président Kennedy a appelé à un atterrissage lunaire habité en 1961, il a parlé de «bataille qui se déroule actuellement dans le monde entre la liberté et la tyrannie» et a évoqué la «longueur d'avance obtenue par les Soviétiques avec leurs gros moteurs-fusées».
Mais au milieu des années 70, les choses avaient changé. Les États-Unis avaient «gagné» la course à la lune, avec six atterrissages d'Apollo entre 1969 et 1972. Les deux nations avaient lancé des stations spatiales, le russe Salyut et l'américain Skylab. La navette spatiale étant encore dans quelques années et le refroidissement diplomatique dégelant, le moment était venu pour une mission conjointe.
Le projet de test Apollo-Soyouz enverrait les astronautes de la NASA Tom Stafford, Donald K. «Deke» Slayton et Vance Brand dans un module de commande et de service Apollo pour rencontrer les cosmonautes russes Aleksey Leonov et Valeriy Kubasov dans une capsule Soyouz. Un module d'amarrage conçu conjointement a rempli l'objectif technique principal de la mission, démontrant que deux embarcations différentes pouvaient accoster en orbite. Mais le côté humain de la mission allait bien au-delà.
Source des nouvelles originales: Image du jour de la NASA
