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Le cratère Terby, un cratère de 170 km de large situé à l'extrémité nord du vaste bassin de Hellas Planitia dans l'hémisphère sud de Mars, est bordé par des couches de roches sédimentaires aux tons variables - éventuellement étalées sur des millénaires de submersion sous l'eau stagnante. Cette image (fausses couleurs) de la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter montre une partie du mur nord de Terby avec ce qui ressemble clairement à des ravines en forme de liquide tranchant à travers les couches rocheuses, se ramifiant depuis les niveaux supérieurs dans un canal principal qui coule vers le bas , déposant un éventail de matériaux à la base du mur.
Mais, regarde pouvez être trompeur…
Les processus secs - en particulier sur Mars, où de grandes régions sont sèches depuis des millions d'années - peuvent souvent créer les mêmes effets sur le paysage que ceux causés par l'eau courante. Le sable martien soufflé par le vent et les glissements de terrain secs répétitifs peuvent graver la roche de la même manière que l'eau liquide, avec suffisamment de temps. Mais la caractéristique vue ci-dessus à Terby semble très probablement le résultat de l'érosion liquide… d'autant plus que les couches sédimentaires elles-mêmes semblent contenir des matériaux argileux, qui ne se forment qu'en présence d'eau liquide. Est-il possible que de l’eau ait existé sous la surface de Mars longtemps après le dessèchement de la surface de la planète? Ou que c'est toujours là? Seule l'exploration future le dira à coup sûr.
"Alors que la formation par l'eau liquide est l'un des mécanismes proposés pour la formation de ravines sur Mars, il y en a d'autres, comme le gaspillage de masse par gravité (comme un glissement de terrain) qui ne nécessitent pas la présence d'eau liquide. C'est toujours une question ouverte que les scientifiques poursuivent activement. »
- Nicole Baugh, spécialiste du ciblage HiRISE
Terby Crater était autrefois sur la liste restreinte des sites d'atterrissage potentiels pour le nouveau rover Mars Science Laboratory (alias Curiosity), mais a depuis été retiré de l'examen. Pourtant, il pourrait un jour être visité par une future mission robotique et faire explorer ses ravins depuis le sol.
Cliquez ici pour voir l'image originale sur le site HiRISE.
Crédit d'image: NASA / JPL / University of Arizona
