L'un des plus grands défis du vol spatial moderne consiste à trouver un moyen de rendre commercialement le lancement de fusées dans l'espace. La réduction des coûts signifiera non seulement plus de lancements, mais la capacité de mener des programmes plus ambitieux en orbite terrestre basse (LEO) et au-delà. À cette fin, de nombreuses entreprises aérospatiales privées investissent dans la réutilisabilité, où les premières étapes d'une fusée et même des véhicules entiers sont récupérés après le lancement et réutilisés.
Ces dernières années, Elon Musk est devenu célèbre pour son développement de boosters et carénages de premier étage réutilisables. Mais Jeff Bezos de Blue Origin n'a pas été en reste lorsqu'il s'agit de rendre la flotte de fusées de l'entreprise réutilisable. Dimanche 29 avril, la société franchit une nouvelle étape avec le 8ème vol d'essai du New Shephard fusée, un événement diffusé en direct.
En tant que véhicule spatial à décollage vertical et à atterrissage vertical (VTVL) entièrement réutilisable, le New Shephard est crucial pour la vision de Blue Origins du vol spatial commercial et du tourisme spatial. Composé d'une capsule sous pression à bord d'un surpresseur, le véhicule combiné se lance verticalement et accélère pendant deux minutes et demie avant que le moteur ne s'arrête. La capsule se sépare ensuite et flotte en sous-orbite tandis que le booster revient sur Terre par son propre pouvoir et à l'aide de parachutes.
Les préparatifs de lancement sont en cours pour le 8e vol d’essai de New Shepard, alors que nous poursuivons notre progression vers le vol spatial humain. Ciblage actuellement le dimanche 4/29 avec ouverture de la fenêtre de lancement à 8h30 CDT. Informations en direct à venir. @BlueOrigin #GradatimFerociter pic.twitter.com/zAYpAGWB8C
- Jeff Bezos (@JeffBezos) 27 avril 2018
Nommée en l'honneur du célèbre astronaute Alan Shepard, la capsule de l'équipage de la fusée peut accueillir six personnes. Il s'agira de clients cherchant à prendre un vol à des altitudes suborbitales et à ressentir la sensation d'apesanteur. Comme ils l'indiquent sur leur site Web:
"Le New Shepard L'intérieur de la capsule est un grand 530 pieds cubes - offrant plus de 10 fois la chambre qu'Alan Shepard avait sur son vol Mercury. Il peut accueillir six astronautes et est suffisamment grand pour que vous puissiez flotter librement et faire des sauts périlleux en apesanteur. »
L'annonce du 8e lancement du test est intervenue vendredi avril. Le 27, lorsque Bezos a tweeté que «les préparatifs de lancement sont en cours pour le 8e vol d'essai de New Shepard, alors que nous continuons notre progression vers le vol spatial humain. Ciblage actuel dimanche 4/29 avec ouverture de la fenêtre de lancement à 8 h 30 CDT. » Le lancement aurait lieu sur le site de lancement suborbital et d’essai du moteur de la société près de la ville de Van Horn, dans l’ouest du Texas.
Comme pour le précédent lancement du test de New Shepard, qui avait eu lieu le 12 décembre 2017, l'équipage de cette mission serait le mannequin connu sous le nom de «Mannequin Skywalker» (regardez la vidéo de ce vol ci-dessous). Comme pour le précédent vol sans équipage, Mannequin Skywalker testera les dispositifs de sécurité de la capsule avant un vol d'essai en équipage.
À 0526 (0826 PST), Bezos a tweeté que la fenêtre de vol - qui était initialement fixée à 0845 CDT (0630 PDT) - avait été retardée en raison d'un orage sur l'ouest du Texas. À 0950 CDT (0750 PDT), Bezos a émis un tweet de suivi que la cible de décollage était maintenant de 1113 CDT (0913 PST). La diffusion en direct commencera 15 minutes avant le lancement, que vous pouvez regarder en vous rendant sur le site Web de Blue Origin.
En cas de succès, ce test de lancement rapproche Blue Origin du tourisme spatial. Comme Bob Smith, le PDG de Blue Origin, l'a récemment indiqué dans une interview à CNBC, il espère que la société commencera ces lancements d'ici la fin de cette année. En outre, il a déclaré que la société continue de poursuivre le développement de la technologie des moteurs, qu'elle espère que United Launch Alliance utilisera sur son Vulcain fusées aussi.
N'oubliez pas de regarder la diffusion en direct du lancement et n'hésitez pas à profiter de cette vidéo de la New Shepard effectuer un vol de tourisme spatial pendant que vous attendez:
