Lorsque l'être humain colonise d'autres corps solaires, comment vont-ils subvenir à leurs besoins fondamentaux? Déjà, des recherches ont été effectuées pour déterminer où les colons pourraient se procurer de l'eau, comment ils pourraient cultiver leur propre nourriture, et où et comment ils pourraient vivre. Mais qu'en est-il des belles choses de la vie, des choses qui font que tous les travaux et sacrifices en valent la peine? Au cas où ce ne serait pas encore clair, je parle de bière!
Si et quand les colonies lunaires ou martiennes deviendront réalité, les colons pourront-ils brasser et déguster leur propre bière? Ou la bière importée sera-t-elle la seule chose à leur disposition? C’est la question à laquelle une équipe d’étudiants en bio-ingénierie de l’Université de Californie à San Diego a cherché à répondre. En tant que finalistes qui ont participé au concours Lab2Moon organisé par TeamIndus, ils ont combiné leur amour de la bière avec leur amour de l'exploration spatiale.
En tant que seule équipe indienne dans la compétition Google Lunar XPRIZE, TeamIndus a travaillé sur un vaisseau spatial financé par des fonds privés à envoyer sur la Lune. Une fois terminé, TeamIndus espère effectuer un atterrissage en douceur à la surface de la Lune plus tard cette année. Jusqu'à présent, ils ont notamment fait partie des cinq équipes sélectionnées pour participer aux prix Milestone et remporté avec succès le prix Milestone d'un million de dollars pour leur technologie d'atterrissage.
Le concours Lab2Moon a eu lieu afin de voir une expérience de jeunesse amenée sur la Lune à bord de ce vaisseau spatial. Et bien que leur expérience n'ait pas remporté le premier prix, leur dernier prototype ira toujours dans l'espace. Grâce à Synergy Moon, qui a remporté un contrat de lancement vérifié XPrize, l'expérience sera lancée à bord d'une fusée en décembre (la date de lancement prévue est actuellement le 28 décembre 2017).
Pour le bien de leur expérience, l'équipe de l'UC San Diego - tous des étudiants de premier cycle de la Jacobs School of Engineering - a cherché à tester si la levure serait viable dans un environnement lunaire. En tant qu'ingrédient clé dans la production de bière (et bien d'autres choses bénéfiques), leur expérience a cherché à déterminer si les colons lunaires seraient capables de devenir leurs propres maîtres brasseurs.
Le nom de leur équipe est «Original Gravity», un délicieux jeu de mots qui fait allusion à la fois au brassage et aux conditions lunaires sur lesquelles ils enquêtent. Dans le cas du brassage, Original Gravity (OG) est la mesure des sucres dissous dans le moût (la bière avant sa fermentation). Dans le cas de la Lune, cela fait référence au fait que la gravité lunaire est seulement 0,165 fois celle de la Terre, ce qui pourrait affecter le comportement des micro-organismes comme la levure.
Comme Neeki Ashari, étudiant en cinquième année de bio-ingénierie et responsable des relations publiques et des opérations de l'équipe, a déclaré dans un communiqué de presse de l'Université:
«L'idée a commencé avec quelques rires parmi un groupe d'amis. Nous apprécions tous le métier de la bière, et certains d'entre nous possèdent nos propres kits de brassage maison. Quand nous avons entendu qu'il y avait une opportunité de concevoir une expérience qui irait sur le Moonlander de l'Inde, nous avons pensé que nous pouvions combiner notre passe-temps avec la concurrence en nous concentrant sur la viabilité de la levure dans l'espace. "
Avec le parrainage des Omega Yeast Labs, l'équipe a conçu un système de brassage unique. Premièrement, tout le travail de préparation qui précède l'ajout de levure - par exemple, la combinaison d'orge maltée et d'eau pour créer du moût - aurait lieu sur Terre. Deuxièmement, l'équipe prévoit de combiner les phases de «fermentation» et de «carbonatation» - qui sont généralement effectuées séparément - en une seule phase.
Ce processus permet un système beaucoup plus facile à concevoir, élimine le besoin de libérer le CO² accumulé (ce qui peut être un danger) et empêche également la possibilité de surpressurisation en cas de défaillance du système. Enfin, les tests de fermentation ne reposeront pas sur des mesures de densité qui reposent sur la gravité (comme le font les brasseurs sur Terre), mais plutôt sur la pression pour déterminer la teneur en sucre.
Comme l'explique Han Ling, un étudiant de premier cycle en bio-ingénierie de cinquième année et chef d'équipe, «La conversion de l'accumulation de pression en progrès de fermentation est simple, tant que le volume et la gravité d'origine - gravité spécifique avant la fermentation, d'où notre nom - sont connus avant la expérience." Mesurant à peu près aussi large qu'une canette de soda, leur système est capable de fermenter la levure et pire de créer de la bière, même dans des conditions lunaires.
En plus d'être la toute première expérience à brasser de la bière dans l'espace, leur expérience sera également la première à fabriquer de la bière à l'aide d'un si petit appareil. Un Srivaths Kaylan, un majeur de quatrième année en nano-ingénierie et responsable mécanique de l'équipe, a indiqué:
«Notre bidon est conçu sur la base de fermenteurs réels. Il contient trois compartiments - le haut sera rempli de bière non fermentée et le second contiendra la levure. Lorsque le rover atterrit sur la lune avec notre expérience, une valve s'ouvrira entre les deux compartiments, permettant aux deux de se mélanger. Lorsque la levure a fait son travail, une deuxième valve s'ouvre et la levure coule au fond et se sépare de la bière maintenant fermentée. "
En regardant vers l'avenir, Ashari et l'équipe espèrent voir leur expérience adaptée pour une utilisation sur d'autres planètes - comme Mars! D'autres expériences proposées qui ont été retenues dans le cadre du concours comprenaient des méthodes de photosynthèse pour produire de l'électricité dans un environnement lunaire. Au-delà de la fabrication de bière, comprendre comment la levure deviendra dans un environnement lunaire est également important dans le développement de produits pharmaceutiques et d'aliments contenant de la levure, comme le pain.
Il est certainement intéressant de penser à quel type de bières pourraient être produites dans des environnements extraterrestres, n'est-ce pas? Les générations futures de brasseurs auront-elles la possibilité d'utiliser de l'orge, du blé, du houblon et des levures cultivés localement pour fabriquer leur bière? L'utilisation d'eau lunaire ou martienne aura-t-elle un effet sur le goût des bières?
Et puis il y a la question des noms et des styles. Les brasseurs lunaires vont-ils créer un côté obscur de la lune stout? Le peuple de Mars sera-t-il spécialisé dans les bières rouges? Comme je l'ai dit, intéressant!
