Les anneaux glacés de Saturne peuvent être vus sur cette image prise par le vaisseau spatial Cassini alors qu'il était à 450 000 miles (725 000 kilomètres) de la planète.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Une photo impressionnante offre une nouvelle vue à couper le souffle des anneaux glacés de Saturne, montrant que les caractéristiques emblématiques sont translucides.
L'image, prise par le vaisseau spatial Cassini avant qu'il ne termine sa mission en plongeant dans la planète annelée l'année dernière, montre une section des célèbres anneaux de Saturne. Parce que l'image a été prise en regardant du sud au nord, il est possible de voir que les anneaux sont réellement translucides. Cassini a obtenu les images qui composent cette photo composite le 25 avril 2007, à une distance d'environ 450 000 miles (725 000 kilomètres) de Saturne, ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué lors de la publication de l'image la semaine dernière.
Pendant 13 ans, Cassini a orbité autour de Saturne, étudiant en détail la planète et ses lunes. Dans son exploration, le vaisseau spatial a découvert que les lunes de Saturne volent parfois des particules des anneaux, qui sont principalement constituées de glace d'eau, et que les anneaux volent parfois des particules des lunes. En fait, selon la NASA, la majeure partie de l'anneau E de Saturne - l'anneau le plus faible et le plus externe - est constituée de particules glacées et de gaz qui jaillissent de la lune Encelade alors qu'elle orbite autour de la planète.
Selon la NASA, les morceaux de glace qui créent les anneaux de Saturne varient de plus petits qu'un grain de sable à aussi grands que des montagnes. Saturne a sept groupes d'anneaux: quatre groupes principaux, plus lumineux et trois groupes plus faibles. Le système d'anneaux s'étend à 175 000 milles (282 000 km) de la planète, mais les anneaux sont extrêmement minces, à seulement 30 pieds (10 mètres) d'épaisseur dans la plupart des endroits.
La mission Cassini de 3,9 milliards de dollars - une collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne - a été lancée vers la planète annelée en octobre 1997. Depuis que le vaisseau spatial a atteint Saturne en 2004, Cassini a pris plus de 450 000 images de Saturne, de ses anneaux et ses lunes, y compris celle-ci et la toute première photo en gros plan des anneaux pendant l'équinoxe de la planète. Le vaisseau spatial a fait son approche finale de Saturne et a plongé dans l'atmosphère de la planète le 15 septembre 2017.
