Le télescope spatial Spitzer de la NASA a repéré ce qui pourrait être la pulvérisation poussiéreuse d'astéroïdes se cognant ensemble dans une ceinture qui orbite autour d'une étoile comme notre Soleil. La découverte offre aux astronomes un aperçu rare d'un système d'étoiles lointain qui ressemble à notre maison, et peut représenter une étape importante vers l'apprentissage si et où d'autres Terres se forment.
«Les astéroïdes sont les blocs de construction restants des planètes rocheuses comme la Terre», a déclaré le Dr Charles Beichman du California Institute of Technology, Pasadena, en Californie. Beichman est l'auteur principal d'un article qui paraîtra dans l'Astrophysical Journal. "Nous ne pouvons pas voir directement d'autres planètes terrestres, mais maintenant nous pouvons étudier leurs fossiles poussiéreux."
Les ceintures d'astéroïdes sont les dépotoirs des systèmes planétaires. Ils sont jonchés de fragments rocheux de planètes défaillantes, qui se heurtent parfois les uns aux autres, soulevant des panaches de poussière. Dans notre propre système solaire, les astéroïdes sont entrés en collision avec la Terre, la lune et d'autres planètes.
Si elle était confirmée, la nouvelle ceinture d'astéroïdes serait la première détectée autour d'une étoile du même âge et de la même taille que notre Soleil. L'étoile, appelée HD69830, est située à 41 années-lumière de la Terre. Il existe deux autres ceintures d'astéroïdes éloignées connues, mais elles encerclent des étoiles plus jeunes et plus massives.
Bien que cette nouvelle ceinture soit la combinaison connue la plus proche de la nôtre, ce n'est pas un jumeau parfait. Il est plus épais que notre ceinture d'astéroïdes, avec 25 fois plus de matière. Si notre système solaire avait une ceinture aussi dense, sa poussière éclairerait le ciel nocturne comme une bande brillante.
La ceinture extraterrestre est également beaucoup plus proche de son étoile. Notre ceinture d'astéroïdes se situe entre les orbites de Mars et Jupiter, alors que celle-ci est située à l'intérieur d'une orbite équivalente à celle de Vénus.
Pourtant, les deux ceintures peuvent avoir un trait important en commun. Dans notre système solaire, Jupiter agit comme une paroi extérieure de la ceinture d'astéroïdes, rassemblant ses débris en une série de bandes. De même, une planète invisible de la taille de Saturne ou plus petite peut rassembler les décombres de cette étoile.
L'une des futures missions de chasse à la planète de la NASA, SIM PlanetQuest, pourrait à terme identifier une telle planète en orbite autour du HD 69830. La mission, qui détectera des planètes aussi petites que quelques masses terrestres, devrait être lancée en 2011.
Beichman et ses collègues ont utilisé le spectrographe infrarouge de Spitzer pour observer 85 étoiles semblables au soleil. Seul le HD 69830 s'est avéré possiblement héberger une ceinture d'astéroïdes. Ils n'ont pas vu les astéroïdes eux-mêmes, mais ont détecté un disque épais de poussière chaude confiné à la partie intérieure du système stellaire. La poussière provenait très probablement d'une ceinture d'astéroïdes dans laquelle des explosions poussiéreuses se produisent relativement fréquemment, environ tous les 1000 ans.
"Parce que cette ceinture a plus d'astéroïdes que la nôtre, les collisions sont plus importantes et plus fréquentes, c'est pourquoi Spitzer pourrait détecter la ceinture", a déclaré le Dr George Rieke, Université de l'Arizona, Tucson, co-auteur de l'article. "Notre système solaire actuel est un endroit plus calme, avec des impacts de l'échelle qui a tué les dinosaures ne se produisant que tous les 100 millions d'années environ."
Pour confirmer que la poussière détectée par Spitzer est bien des astéroïdes broyés, une deuxième théorie moins probable devra être écartée. Selon les astronomes, il est possible qu'une comète géante, presque aussi grosse que Pluton, ait été projetée dans le système solaire interne et bouillonne lentement, laissant une traînée de poussière. Cette hypothèse est née lorsque les astronomes ont découvert que la poussière autour de l'étoile était constituée de petits cristaux de silicate comme ceux trouvés dans la comète Hale-Bopp. L'un de ces cristaux est la gemme de couleur verte brillante appelée forstérite.
"La théorie de la" super comète "est plus à long terme", a déclaré Beichman, "mais nous le saurons assez tôt." Les futures observations de l'étoile à l'aide de Spitzer et de télescopes au sol devraient permettre de déterminer si les astéroïdes ou les comètes sont à l'origine de la poussière.
Les autres auteurs de cette étude sont G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt et M. Werner du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie; et K. Misselt, J. Stansberry et D. Trilling de l'Université de l'Arizona.
Le Jet Propulsion Laboratory gère la mission Spitzer Space Telescope pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center, au California Institute of Technology à Pasadena. Caltech gère le JPL pour la NASA. Le spectrographe infrarouge de Spitzer a été construit par l'Université Cornell, Ithaca, N.Y. Son développement a été dirigé par le Dr Jim Houck de Cornell.
Pour les concepts de l'artiste et plus d'informations, visitez: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Source d'origine: communiqué de presse Spitzer
