Il y a des diamants dans le ciel, et ils ont été taillés naturellement.
Les frappantes formes de diamant des roches spatiales Ryugu et Bennu - les cibles des missions de retour d'échantillons Hayabusa2 et OSIRIS-REx, respectivement - résultent apparemment de la composition des tas de gravats des astéroïdes proches de la Terre, ont déclaré des scientifiques.
"Nous pensons que ce sont des agrégats très lâches. Ils ne sont pas solides de bout en bout", a déclaré Melissa Morris, scientifique adjointe du programme OSIRIS-REx au siège de la NASA à Washington, DC, lors d'une webémission "Science Chat" mercredi (novembre). 7). "Et donc, alors qu'ils tournent, vous pouvez réellement faire tourner les choses et créer presque cette forme supérieure." [OSIRIS-REx: la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA en images]
Ryugu et Bennu sont également probablement riches en molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie contenant du carbone tels que nous les connaissons. Malgré ces similitudes, cependant, les deux roches sont loin d'être des clones. Par exemple, Ryugu, à environ 3 000 pieds de large (900 mètres), est beaucoup plus grand que le Bennu de 1 650 pieds de large (500 m). Et la surface de l'ancien astéroïde est d'une luminosité assez uniforme, tandis que Bennu arbore une diversité de taches claires et sombres, a ajouté Morris.
La mission Hayabusa2 dirigée par le Japon est arrivée en orbite autour de Ryugu fin juin et a déjà largué trois péniches de débarquement sur l'astéroïde. Deux de ces explorateurs de surface, les minuscules rovers sauteurs MINERVA-II1A et MINERVA-II1B, restent opérationnels aujourd'hui. L'autre, l'atterrisseur MASCOT de la taille d'une boîte à chaussures, a fonctionné pendant plus de 17 heures sur Ryugu le mois dernier - un peu plus longtemps que prévu.
La mission Hayabusa2 de 150 millions de dollars déploiera un autre atterrisseur à sauts, MINERVA-II2, dans un avenir relativement proche, si tout se déroule comme prévu. Et le vaisseau-mère de la mission se précipitera pour collecter des échantillons de Ryugu, qui devraient venir sur Terre dans une capsule de retour spéciale en décembre 2020.
OSIRIS-REx, quant à lui, se rapproche de son objectif. La sonde de 800 millions de dollars de la NASA arrivera à Bennu le 3 décembre, puis se glissera en orbite autour de la roche spatiale le 31 décembre. OSIRIS-REx étudiera l'astéroïde pendant plus de deux ans et collectera également un échantillon non négligeable, qui atterrira sur Terre en septembre 2023. (OSIRIS-REx ne déploiera cependant aucun mini-atterrisseur sur la roche spatiale.)
Les principaux objectifs de Hayabusa2 et OSIRIS-REx (qui est l'abréviation de "Origines, interprétation spectrale, identification des ressources, sécurité-Regolith Explorer) s'alignent parfaitement. Les deux missions visent à faire la lumière sur les premiers jours du système solaire et le rôle des riches en carbone des astéroïdes tels que Ryugu et Bennu ont peut-être joué un rôle dans la vie sur Terre.
Les missions ont également des objectifs subsidiaires, comme le suggère le nom complet d'OSIRIS-REx. Cette mission devrait également aider les chercheurs à découvrir les forces qui façonnent les trajectoires des astéroïdes potentiellement dangereux dans l'espace et le potentiel de ressources des roches spatiales carbonées, entre autres contributions, ont déclaré des responsables de la NASA.
Les deux équipes de mission ont déjà collaboré considérablement et continueront de travailler ensemble à l'avenir, a déclaré Morris.
"Il va être fascinant de comparer et de contraster ces deux missions différentes et leurs résultats", a-t-elle déclaré.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
