La lèpre a mutilé son corps il y a plus de 500 ans, mais la ressemblance de cette femme écossaise n'est pas perdue pour l'histoire; une nouvelle reconstruction numérique de son visage révèle à quoi elle ressemblait avant sa mort vers l'âge de 40 ans.
Dans un nouveau projet, des artistes légistes ont reconstruit numériquement 12 visages à partir de crânes trouvés dans un cimetière de la cathédrale St.Giles à Édimbourg, en Écosse, y compris la femme lèpre, qui était peut-être un tailleur, et un homme qui était probablement un paysan.
"Nous revisitons un grand nombre d'anciens cas comme celui-ci, car nous sommes très désireux de mettre des visages humains sur une grande partie des restes humains que nous avons dans nos collections", John Lawson, archéologue du service d'archéologie du conseil de la ville d'Édimbourg, dit dans un communiqué. "Certains des vestiges remontent à l'époque où Édimbourg est devenu un bourg royal au début du XIIe siècle, lorsque St. Giles 'a été construit pour la première fois."
Les archéologues ont d'abord fouillé les cimetières de la cathédrale dans les années 1980 et 1990, avant un projet de construction et des recherches archéologiques ultérieures. Au total, les chercheurs ont trouvé plus de 100 sépultures datant du 12e au milieu du 16e siècle. Les squelettes ont ensuite été archivés pour une étude future.
Cependant, seuls certains des restes humains avaient un crâne presque complet, a déclaré à Live Science dans un e-mail Karen Fleming, l'une des deux artistes judiciaires indépendants qui ont travaillé sur le projet.
Les crânes du XIIe siècle étaient en train de s'effondrer, "le principal défi était donc de refixer soigneusement les morceaux d'os", a expliqué Fleming, basé en Écosse. "Beaucoup de personnes enterrées avaient des problèmes osseux, des abcès dans la bouche, mais une personne en particulier a présenté des signes de souffrance de la lèpre."
La femme atteinte de lèpre était probablement âgée de 35 à 40 ans lorsqu'elle est décédée entre le milieu du XVe et le XVIe siècle. L'étendue de ses lésions de lèpre suggère qu'elle a contracté la maladie à l'âge adulte, a noté Fleming.
"Elle a montré des signes de lésions sous l'œil droit, ce qui peut avoir entraîné une perte de la vue dans cet œil", a déclaré Fleming. "Il est également important de noter que ... cette dame enterrée à St. Giles à côté de l'autel de St. Anne indique qu'elle avait un statut élevé, peut-être au sein de la guilde des tailleurs."
En revanche, l'homme du 12ème siècle était probablement un paysan, c'est pourquoi l'artiste médico-légale Lucrezia Rodella, qui est basée en Italie, s'est couvert la tête d'un capuchon, "car c'était une forme de vêtements très courante pendant cette période". Dit Fleming.
Le crâne de l'homme n'avait pas la mâchoire inférieure, a-t-elle ajouté. "Quand quelque chose comme ça se produit, il n'est pas possible de prédire à quoi ressemblait la partie inférieure du visage (bouche et mâchoire), c'est pourquoi nous avons décidé de couvrir cette partie du visage avec une barbe", a déclaré Fleming.
L'homme avait probablement entre 35 et 40 ans lorsqu'il est décédé et mesurait environ 5,6 pieds (1,7 mètre) de hauteur.
Pour créer les reconstructions numériques, Fleming et Rodella ont pris des photos des crânes et téléchargé ces images sur Photoshop. Les artistes ont ensuite cherché des marqueurs sur les crânes qui les ont aidés à mesurer la profondeur des tissus. "Lorsque ces marqueurs sont ajoutés à différents points du crâne, nous avons une idée de la forme du visage", a déclaré Fleming. "Nous pouvons observer les caractéristiques du crâne et indiquer la taille du nez, le type de forme, la symétrie ou l'asymétrie du visage, etc.
"Une fois que nous avons une idée de la forme du visage, nous utilisons une base de données d'images faciales", a poursuivi Fleming. "Ceci est utilisé pour sélectionner les caractéristiques qui peuvent être modifiées pour s'adapter au crâne. La couleur des cheveux et des yeux ne peut être prédite que si les restes ont été testés par l'ADN, nous considérons donc ce qui aurait pu être la coloration courante des gens de cette période."
Les reconstructions faciales étaient une collaboration avec le Conseil de la ville d'Édimbourg et le Centre d'anatomie et d'identification humaine de l'Université de Dundee en Écosse. Pour voir plus de visages reconstruits numériquement de la cathédrale St. Giles, visitez la page Web personnelle de Fleming.
