SpaceX a encore une fois fait l'histoire.
Une fusée Falcon 9 avec une première étape à deux reprises a décollé de la base aérienne de Vandenberg en Californie aujourd'hui (3 décembre) à 13 h 31. EST (1831 GMT; 10 h 31, heure locale de Californie), transportant 64 minuscules satellites en orbite.
SpaceX a effectué à plusieurs reprises le premier étage utilisé, mais le lancement d'aujourd'hui a marqué la première fois qu'un booster avait propulsé des charges utiles en orbite à trois reprises. Le succès est donc une étape importante pour SpaceX, qui vise à piloter tous ses véhicules de manière répétée et fréquente. Une telle réutilisation rapide pourrait réduire le coût des vols spatiaux, ouvrant les cieux à l'exploration, a déclaré le fondateur et PDG de la société, Elon Musk. [Photos de lancement: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satellites (et terres) sur le 3e vol historique]
Et cette première étape particulière pourrait concevable encore une fois. Le booster a bloqué son atterrissage aujourd'hui, atterrissant doucement environ 8 minutes après le décollage du drone SpaceX "Just Read the Instructions", qui était stationné dans l'océan Pacifique.
SpaceX a également tenté d'attraper le carénage de la charge utile de la fusée - le cône de nez protecteur qui entoure les satellites lors du lancement - aujourd'hui avec son bateau équipé d'un filet, M. Steven. (Les carénages Falcon 9 retombent sur Terre en deux morceaux, chacun sous un parachute.) La tentative a été infructueuse, comme l'ont déjà été plusieurs essais antérieurs de M. Steven. Mais SpaceX prévoit toujours de réutiliser le carénage, dont la fabrication a coûté environ 6 millions de dollars, a déclaré Musk via Twitter aujourd'hui.
"Les moitiés de carénage Falcon ont raté le filet, mais ont atterri doucement dans l'eau. M. Steven les ramasse. Le plan est de les sécher et de les relancer. Rien de mal avec une petite baignade", a tweeté Musk.
La mission d'aujourd'hui, appelée «SSO-A: SmallSat Express», a également établi trois autres records, comme l'a noté Emre Kelly de Florida Today. Par exemple, le premier étage du Falcon 9 est devenu le premier booster à décoller des trois sites de lancement orbital SpaceX actuellement opérationnels. La première étape a aidé à lancer le Bangabandhu Satellite-1 du Bangladesh à partir du Pad 39A au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en mai dernier, et il a lancé le vaisseau spatial Merah Putih depuis la station de l'Air Force de Cap Canaveral en août. (KSC et Cape Canaveral Air Force Station sont des voisins d'à côté sur la côte spatiale de la Floride.)
Le SSO-A, organisé par la société basée à Seattle, Spaceflight, était également le 19e lancement orbital réussi de SpaceX en 2018. Le précédent record de la société pour une seule année était de 18, établi l'année dernière.
Et puis il y a ces 64 satellites - le plus grand vaisseau spatial jamais lancé pour orbiter au sommet d'une seule fusée depuis le sol américain. (Le record international est de 104, établi en février 2017 par le véhicule de lancement de satellite polaire indien, ou PSLV.)
Si tout se déroule comme prévu, les 64 vaisseaux spatiaux se sépareront du deuxième étage du Falcon 9 moins de 45 minutes après le décollage d'aujourd'hui (même si 60 seront toujours à bord de deux "flyers gratuits" de Spaceflight, à partir desquels ils se déploieront au cours des quatre prochaines heures) . Ces nouveaux habitants de l'orbite terrestre sont un lot diversifié et intéressant. L'un des cubesats, appelé Enoch, porte un "pot canope" doré contenant un buste de Robert H. Lawrence Jr., le premier astronaute afro-américain. (Il ne s'est jamais rendu dans l'espace, décédant tragiquement dans un accident de vol d'entraînement en décembre 1967 à l'âge de 32 ans.)
Ensuite, il y a un autre projet artistique, connu sous le nom de réflecteur orbital. Le satellite déploiera une sculpture brillante et autogonflante conçue pour capter le soleil et attirer vers le ciel les yeux de millions de personnes ici sur Terre. Orbital Reflector est une installation temporaire; il sera ramené dans l'atmosphère terrestre et brûlé dans quelques semaines, ont déclaré les membres de l'équipe de projet.
À bord se trouve également l'Elysium Star 2 cubesat, qui appartient à la startup Elysium Space basée à San Francisco. Elysium Star 2 transporte les restes incinérés de clients qui ont payé (ou dont les amis ou la famille ont payé) 2 490 $ pour un "mémorial des étoiles filantes" - en gros, la chance pour que des morceaux de vous-même soient transformés en météores qui traversent le ciel. Si Elysium Star 2 fonctionne comme prévu, ce sera la première mission orbitale réussie d'Elysium Space.
Il existe également des cubesats plus "traditionnels", dont trois autres vaisseaux d'observation de la Terre "Colombe" construits par la prolifique société de San Francisco Planet. Seize colombes ont également lancé la semaine dernière à bord d'un PSLV, qui a lancé un total de 31 satellites.
Les 64 satellites SSO-A se composent de 49 cubesats et 15 "microsats", selon une description de mission Spaceflight. Plus de deux douzaines de ces engins spatiaux ont été fournis par des organisations internationales, qui impliquaient ensemble un total de 17 pays, ont déclaré des représentants de Spaceflight.
Beaucoup de charges utiles ont été développées par des groupes universitaires, et quelques-unes ont même été construites par des équipes de lycées.
Le lancement d'aujourd'hui était prévu pour la mi-novembre, mais il a été retardé à plusieurs reprises afin que SpaceX puisse effectuer des vérifications supplémentaires sur la fusée et attendre que les vents violents sur Vandenberg s'éteignent.
Cette histoire a été mise à jour à 14 h 55. EST doit inclure des informations sur la tentative de M. Steven de capturer le carénage de charge utile tombant du Falcon 9 aujourd'hui.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré parKarl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
