Voyager 2 mosaïque de la plus grande lune de Neptune, Triton (NASA)
À 1 680 miles (2 700 km) de diamètre, le Triton glacial et froissé est la plus grande lune de Neptune et la septième plus grande du système solaire. Il orbite autour de la planète - c'est-à-dire dans la direction opposée à laquelle Neptune tourne - et est la seule grande lune à le faire, ce qui conduit les astronomes à croire que Triton est en fait un objet de la ceinture de Kuiper capturé qui est tombé en orbite autour de Neptune à un moment donné dans l'histoire de près de 4,7 milliards d'années de notre système solaire.
Après avoir été brièvement visité par Voyager 2 fin août 1989, Triton avait une surface curieusement marbrée et plutôt réfléchissante, presque à moitié recouverte d'un «terrain cantaloup» cahoteux et d'une croûte composée principalement de glace d'eau, enroulée autour d'un noyau dense de métal Roche. Mais des chercheurs de l'Université du Maryland suggèrent qu'entre la glace et la roche peut se trouver un océan d'eau caché, maintenu liquide malgré des températures estimées à -97 ° C (-143 ° F), faisant de Triton une autre lune qui pourrait avoir une subsurface mer.
Comment un monde aussi froid pouvait-il maintenir un océan d'eau liquide pendant une durée aussi longue? D'une part, la présence d'ammoniac à l'intérieur de Triton contribuerait à abaisser considérablement le point de congélation de l'eau, créant un océan souterrain très froid - sans parler du goût désagréable - qui s'abstient de geler le solide.
En plus de cela, Triton peut avoir une source de chaleur interne - sinon plusieurs. Lorsque Triton a été capturé pour la première fois par la gravité de Neptune, son orbite aurait été initialement très elliptique, soumettant la nouvelle lune à une flexion de marée intense qui aurait généré beaucoup de chaleur en raison de la friction (un peu comme ce qui se passe sur la lune volcanique Io de Jupiter). avec le temps, l'orbite de Triton est devenue presque circulaire autour de Neptune en raison de la perte d'énergie causée par ces forces de marée, la chaleur aurait pu être suffisante pour faire fondre une quantité considérable de glace d'eau emprisonnée sous la croûte de Triton.
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Une autre source possible de chaleur est la désintégration des isotopes radioactifs, un processus en cours qui peut chauffer une planète en interne pendant des milliards d'années. Bien qu'il ne soit pas assez seul pour dégivrer un océan entier, combinez ce chauffage radiogène avec le chauffage par marée et Triton pourrait très bien avoir suffisamment de chaleur pour abriter un océan mince et riche en ammoniac sous une «couverture» isolante de croûte gelée pendant très longtemps - bien que éventuellement, il refroidira et gèlera comme le reste de la lune. Reste à savoir si cela s'est déjà produit ou n'est pas encore arrivé, car plusieurs inconnues font toujours partie de l'équation.
"Je pense qu'il est extrêmement probable qu'un océan souterrain riche en ammoniac existe à Triton", a déclaré Saswata Hier-Majumder au Département de géologie de l'Université du Maryland, dont le document de l'équipe a récemment été publié dans l'édition d'août de la revue. Icare. "[Pourtant] il existe un certain nombre d’incertitudes dans notre connaissance de l’intérieur et du passé de Triton, ce qui le rend difficile à prévoir avec une certitude absolue."
Pourtant, toute promesse d'eau liquide existant ailleurs en grande quantité devrait nous faire prendre note, car c'est dans de tels environnements que les scientifiques pensent que nos meilleures chances de localiser une vie extraterrestre sont les meilleures. Même dans les parties les plus reculées du système solaire, des planètes à leurs lunes, dans la ceinture de Kuiper et même au-delà, s'il y a de la chaleur, de l'eau liquide et les bons éléments - qui semblent tous surgir dans les endroits les plus surprenants - le décor peut être préparé pour que la vie s'installe.
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Image en médaillon: portrait Voyager 2 de Neptune et Triton, pris le 28 août 1989. (NASA)
