Vue d'artiste de l'étoile à neutrons IGR J16283-4838. Crédit d'image: NASA / Dana Berry. Cliquez pour agrandir
Une équipe internationale de scientifiques a découvert un type rare d'étoile à neutrons si insaisissable qu'il a fallu trois satellites pour l'identifier.
Les résultats, faits avec le satellite Integral de l'ESA et deux satellites de la NASA, révèlent de nouvelles perspectives sur la naissance et la mort des étoiles dans notre galaxie. Nous rapportons cette découverte, soulignant la nature complémentaire des vaisseaux spatiaux européens et américains, le jour où l'intégrale de l'ESA fête ses 1000 jours en orbite.
L'étoile à neutrons, appelée IGR J16283-4838, est une braise ultra-dense d'une étoile éclatée et a été vue pour la première fois par Integral le 7 avril 2005. Cette étoile à neutrons se trouve à environ 20 000 années-lumière, dans une "double cachette". Cela signifie qu'il est profondément à l'intérieur du bras en spirale Norma de notre galaxie de la Voie Lactée, obscurci par la poussière, puis enterré dans un système à deux étoiles entouré de gaz dense.
"Nous sommes toujours à la recherche de nouvelles sources," a déclaré Simona Soldi, la scientifique du Integral Science Data Center à Genève, en Suisse, qui a vu pour la première fois l'étoile à neutrons. «C'est excitant de trouver quelque chose d'aussi insaisissable. Combien de sources comme celle-ci sont disponibles?
Les étoiles à neutrons sont les restes de base des "supernovae", des étoiles explosées une fois environ dix fois plus massives que notre Soleil. Ils contiennent environ une masse de Soleil compactée en une sphère d'environ 20 kilomètres de diamètre.
"Les bras en spirale de notre galaxie sont chargés d'étoiles à neutrons, de trous noirs et d'autres objets exotiques, mais le problème est que les bras en spirale sont trop poussiéreux pour voir à travers," a déclaré le Dr Volker Beckmann au NASD Goddard Spaceflight Center, auteur principal des résultats combinés.
«La bonne combinaison de télescopes à rayons X et gamma pourrait révéler ce qui s'y cache et fournir de nouveaux indices sur le véritable taux de formation d'étoiles dans notre Galaxie». il ajouta.
Les rayons gamma étant difficiles à focaliser sur des images nettes, l'équipe scientifique a ensuite utilisé le télescope à rayons X sur Swift pour déterminer un emplacement précis. À la mi-avril 2005, Swift a confirmé que la lumière était «hautement absorbée», ce qui signifie que le système binaire était rempli de gaz dense provenant du vent stellaire de l'étoile compagnon.
Plus tard, les scientifiques ont utilisé l'explorateur Rossi pour observer la source alors qu'elle disparaissait. Cette observation a révélé une signature lumineuse familière, confirmant le cas d'un binaire à rayons X de grande masse qui s'estompe avec une étoile à neutrons.
L'IGR J16283-4838 est la septième étoile à neutrons dite «hautement absorbée» ou cachée à être identifiée. Les étoiles à neutrons, créées à partir d'étoiles massives à combustion rapide, sont intrinsèquement liées aux taux de formation des étoiles. Ce sont aussi des «balises» énergétiques! dans les régions trop poussiéreuses pour étudier en détail autrement. À mesure que l'on découvre de plus en plus, de nouvelles perspectives sur ce qui se passe dans les bras en spirale de la Galaxie commencent à émerger.
IGR J16283-4838 s'est révélé avec un "éclat" sur ou près de sa surface. Les étoiles à neutrons comme IGR J16283-4838 font souvent partie de systèmes binaires, en orbite autour d'une étoile normale. Parfois, le gaz de l'étoile normale, attiré par la gravité, s'écrase sur la surface de l'étoile à neutrons et libère une grande quantité d'énergie. Ces explosions peuvent durer des semaines avant que le système ne revienne en dormance pendant des mois ou des années.
Intégral, le Rossi Explorer et le Swift détectent tous les rayons X et les rayons gamma, qui sont beaucoup plus énergétiques que la lumière visible que nos yeux détectent. Pourtant, chaque satellite a des capacités différentes. Integral a un grand champ de vision, ce qui lui permet de scanner notre galaxie de la Voie lactée pour détecter les étoiles à neutrons et l'activité des trous noirs.
Swift contient un télescope à rayons X haute résolution, qui a permis aux scientifiques de zoomer sur l'IGR J16283-4838. Le Rossi Explorer possède un spectromètre de synchronisation, un appareil utilisé pour découvrir les propriétés de la source lumineuse, telles que la vitesse et les variations rapides de l'ordre des millisecondes.
Source d'origine: portail ESA
