Crédit d'image: Hubble
"Starry Night", le célèbre tableau de Vincent van Gogh, est réputé pour ses volutes de lumière audacieuses qui traversent un ciel nocturne en furie. Bien que cette image du ciel ne provienne que de l'imagination agitée de l'artiste, une nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA présente des similitudes remarquables avec le travail de van Gogh, avec des spirales de poussière jamais vues auparavant tourbillonnant à travers des milliers de milliards d'espace interstellaire.
Ce fond d'écran Hubble, obtenu avec la caméra avancée pour les sondages le 8 février 2004, est la dernière vue de Hubble d'un halo de lumière en expansion autour d'une étoile éloignée, appelée V838 Monocerotis (V838 Mon). L'éclairage de la poussière interstellaire provient de l'étoile supergéante rouge au milieu de l'image, qui a émis une impulsion de lumière semblable à une ampoule flash il y a deux ans. Le V838 Mon est situé à environ 20 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation des Monocéros, plaçant l'étoile au bord extérieur de notre galaxie de la Voie lactée.
Appelé écho lumineux, l'illumination croissante d'un nuage poussiéreux autour de l'étoile révèle des structures remarquables depuis que l'étoile s'est soudainement éclaircie pendant plusieurs semaines au début de 2002. Bien que Hubble ait suivi l'écho lumineux dans plusieurs instantanés, cette nouvelle image montre des tourbillons ou remue dans le nuage poussiéreux pour la première fois. Ces tourbillons sont probablement causés par la turbulence dans la poussière et le gaz autour de l'étoile alors qu'ils se dilatent lentement. La poussière et le gaz ont probablement été éjectés de l'étoile lors d'une précédente explosion, similaire à celle de 2002, qui s'est produite il y a quelques dizaines de milliers d'années. La poussière environnante est restée invisible et insoupçonnée jusqu'à ce qu'elle soit soudainement illuminée par l'explosion brillante de l'étoile centrale il y a deux ans.
Le télescope Hubble a imagé le V838 Mon et son écho lumineux plusieurs fois depuis l'explosion de l'étoile en janvier 2002, afin de suivre l'apparence en constante évolution de la poussière alors que l'impulsion d'éclairage continue de s'étendre loin de l'étoile à la vitesse de la lumière. Lors de l'explosion, l'étoile normalement faible s'est soudainement éclairée, devenant 600 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. C'était donc l'une des étoiles les plus brillantes de toute la Voie lactée, jusqu'à ce qu'elle disparaisse à nouveau en avril 2002. L'étoile présente quelques similitudes avec une classe d'objets appelés «novae», qui augmentent soudainement en luminosité en raison d'explosions thermonucléaires à leur surface ; cependant, le comportement détaillé du V838 Mon, en particulier sa couleur extrêmement rouge, a été complètement différent de tout nova précédemment connu.
Véritable œuvre d'art de la nature, cette structure continuera de changer d'apparence dans les années à venir alors que la lumière de l'explosion stellaire continue de se propager vers l'extérieur et de rebondir sur des nuages noirs de poussière plus éloignés. Les astronomes s'attendent à ce que les échos restent visibles pendant au moins le reste de la décennie en cours.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
