Des méduses à l'envers pulsent au fond de l'océan, leurs bras à froufrous tendus vers le ciel alors qu'ils libèrent des taches de mucus remplies de venin dans l'eau environnante, où la boue "pique" en passant devant les nageurs, révèle une nouvelle recherche.
Ces méduses (Cassiopea xamachana) ressemblent à des plantes étranges et squideuses collées au fond de l'océan, et elles ont tendance à s'assembler en groupes qui ressemblent à des plates-bandes bizarres. Selon l'Aquarium de Monterey Bay, des gelées à l'envers vivent dans les forêts de mangroves et les lagunes du sud de la Floride, d'Hawaï, de l'océan Indo-Pacifique et des Caraïbes. Les plongeurs qui visitent ces zones développent parfois une étrange sensation de démangeaison sur leur peau, comme si l'eau elle-même les piquait.
"Vous commencez à ressentir ces picotements ... Plus que des démangeaisons, comme lorsqu'une démangeaison se transforme en un inconfort douloureux", a déclaré Cheryl Ames, associée de recherche au musée et professeur agrégé de biologie marine appliquée à l'Université de Tohoku au Japon.
Mais jusqu'à présent, personne ne connaissait la cause réelle.
Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui (13 février) dans la revue Communications Biology, Ames et ses collègues ont finalement craqué: à partir de la tache de ces méduses à l'envers sur le fond marin, ils déploient un arsenal de bombes cellulaires armées de cellules piquantes appelées nématocytes . Lorsque les bombes entrent en contact avec un nageur qui passe, elles libèrent du venin qui irrite la peau. Si une bombe tombe sur une minuscule crevette de saumure, une des collations préférées des gelées à l'envers, son venin tue l'animal au contact.
Un mystère gélifié
Ceux qui connaissent l'eau piquante ont peut-être entendu parler des soi-disant poux de mer, des créatures souvent accusées de la sensation douloureuse associée aux gelées à l'envers. Les poux de mer sont des parasites qui s'attaquent aux poissons, mais le terme sert de "fourre-tout" familier à tout ce qui fait piquer l'eau, a déclaré Ames.
Aucune des explications proposées n'a résisté à l'examen. "Nous pensions au départ qu'il y aurait peut-être des mors de tentacules d'autres méduses" flottant dans l'eau, peut-être détachées lors d'un frai massif, comme cela peut arriver, a déclaré Ames. Une autre théorie postulait que les méduses encore au stade larvaire (et donc microscopiques) pouvaient flotter dans l'eau et piquer les gens. Mais les chercheurs ont visité l'habitat tant de fois et n'ont jamais vu le stade adulte de cette gelée larvaire hypothétique, a-t-elle ajouté.
Le mystère n'étant toujours pas résolu, les scientifiques ont réalisé que, chaque fois qu'ils étaient piqués, ils nageaient près des méduses à l'envers à marée basse, tandis que les gelées pompaient des nuages de mucus troubles. Pour savoir si ces gelées bizarres étaient le coupable, les chercheurs ont examiné des échantillons du mucus des gelées sous des microscopes à haute résolution. Ils ont repéré de minuscules sphères remplies de gelée flottant dans le liquide qui semblait être rempli de cellules et d'algues.
"Nous étions vraiment impressionnés et choqués, et nous avons dit:" Qu'est-ce que c'est? Est-ce que quelqu'un a vu ça? "", A déclaré Ames. "Aucun de nous n'a pu comprendre immédiatement ce qu'ils étaient."
L'équipe a découvert une étude parasite de 1908 qui mentionnait les sphères étranges, mais ces chercheurs avaient identifié à tort les structures comme des parasites des méduses. En analysant les molécules et les protéines dans les sphères, l'équipe d'Ames a confirmé que les sphères provenaient des méduses et étaient dispersées à partir de coussinets en forme de cuillère sur les bras des animaux.
Un champ de mines de mucus et de "bombes" toxiques
Des cellules piquantes appelées nématocytes recouvrent la couche la plus externe des sphères bosselées; lorsqu'elles sont touchées, ces cellules fuient du venin à partir de longues structures filandreuses à leur surface, piquant des créatures imprudentes qui les rencontrent. En plus de piquer les nématocytes, des cellules recouvertes de fils ressemblant à des cheveux appelés cils clouent la surface des sphères. Ces cils ondulent dans l'eau et agissent comme de minuscules hélices qui envoient les sphères tourner dans toutes les directions. L'équipe a nommé les sphères de roue libre «cassiosomes», d'après le Cassiopea genre.
"La découverte de structures cellulaires mobiles, contenant des nématocytes… dans Cassiopea démontre un mode d'organisation inattendu ", a déclaré à Live Science Tamar Lotan, directeur du département de biologie marine de l'Université de Haïfa en Israël.
"Les nématocytes se trouvent principalement sur les tentacules des méduses", a déclaré Lotan, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. "Cependant, cette méduse à l'envers se construit en fait autour d'elle-même, une couche de défense de mucus qui contient ces bombes de cassiosome."
Alors, comment éviter de nager dans un champ de mines toxique lors de votre prochain voyage aux Florida Keys?
"Quand il y a marée basse ... évidemment, il y a moins d'eau autour - et vous êtes plus près des méduses, et vous êtes plus susceptibles de les déranger", a déclaré le co-auteur Allen Collins, zoologiste au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. et le Laboratoire national de systématique de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère. Nous ne savons pas encore si les méduses à l'envers libèrent plus de cassiosomes en réponse à certaines perturbations ou à certains moments de la journée, a ajouté Collins.
Donc, si vous voyez des gelées à l'envers pendant que vous nagez, il est préférable d'admirer les créatures visqueuses à distance pour éviter de flotter à travers leurs nuages snotty de sphères piquantes.
