L'hydroxyle, une molécule importante mais difficile à détecter, a été trouvé dans la haute atmosphère de Vénus par le vaisseau spatial Venus Express. C'est la première fois que cette molécule est détectée sur une autre planète, et même si elle est considérée comme un «nettoyant atmosphérique», sachant qu'elle fait partie de l'atmosphère épaisse et semblable à une serre de Vénus aidera les scientifiques à mieux comprendre l'environnement sur notre planète voisine. «Venus Express nous a déjà montré que Vénus ressemble beaucoup plus à la Terre qu'on ne le pensait. La détection de l'hydroxyle le rapproche », a déclaré l'un des principaux chercheurs de l'expérience VIRTIS sur le Venus Express, Giuseppe Piccioni.
On pense que l'hydroxyle est important pour l'atmosphère de n'importe quelle planète, car il est très réactif. Sur Terre, il joue un rôle clé dans le nettoyage des polluants de l'atmosphère. Sur Mars, les scientifiques pensent qu'il aide à stabiliser le dioxyde de carbone dans l'atmosphère de Mars, l'empêchant de se convertir en monoxyde de carbone. On pense également que l'hydroxyle joue un rôle vital dans la stérilisation du sol martien, rendant les couches supérieures hostiles à la vie microbienne.
Hydroxyle est composé d'un atome d'hydrogène et d'oxygène chacun. On l'a vu autour des comètes, mais la méthode de production y est considérée comme complètement différente de la façon dont elle se forme dans les atmosphères planétaires.
Sur Terre, la lueur d'hydroxyle dans l'atmosphère s'est avérée être étroitement liée à l'abondance d'ozone. D'après cette étude, la même chose serait vraie à Vénus.
Venus Express a montré que la quantité d'hydroxyle chez Venus est très variable. Il peut changer de 50% d'une orbite à l'autre et cela peut être dû à des quantités différentes d'ozone dans l'atmosphère.
«L'ozone est une molécule importante pour toute atmosphère, car il absorbe fortement le rayonnement ultraviolet du soleil», explique Piccioni. La quantité de rayonnement absorbée est un paramètre clé déterminant le chauffage et la dynamique de l'atmosphère d'une planète. Sur Terre, il chauffe la stratosphère (couche de l'atmosphère) la rendant stable et protégeant la biosphère des rayons ultraviolets nocifs.
Les modèles informatiques seront désormais en mesure de dire comment ce saut et cette baisse des niveaux d'ozone sur de courts intervalles affectent l'atmosphère agitée de Vénus.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
