Cette image, capturée par le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA, montre un panache s'élevant de Loki Patera, le plus grand volcan de la lune Jupiter Io.
(Image: © NASA / JPL / USGS)
Le plus grand volcan du Jupiter lune Io devrait éclater n'importe quel jour maintenant, suggère une nouvelle étude.
Loki Patera, un lac de lave de 125 miles de large (200 kilomètres) sur le corps le plus volcaniquement actif du système solaire, a eu une activité assez régulière au cours des dernières décennies. Et c'est pour une explosion très bientôt.
"Si ce comportement reste le même, Loki devrait éclater en septembre 2019, à peu près au même moment que la réunion EPSC-DPS à Genève", a déclaré hier Julie Rathbun, scientifique principale au Planetary Science Institute de Tucson, Arizona. (17 septembre). "Nous avons correctement prédit que la dernière éruption aurait lieu en mai 2018."
EPSC-DPS est une conférence conjointe tenue par le Congrès européen des sciences planétaires et la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, et elle se déroule actuellement. Hier Rathbun a présenté les nouveaux résultats lors de la réunion.
Les scientifiques ne savent pas ce qui motive les explosions de Loki Patera, mais l'explication principale pose un processus très différent de ce qui se cache derrière les éruptions volcaniques typiques ici sur Terre: la couche supérieure de Loki Patera se solidifie, puis tombe dans la partie encore liquide ci-dessous.
Et l'intrigue qui entoure Loki Patera ne s'arrête pas là; la périodicité des éruptions du lac a également changé au fil des décennies. Les explosions se sont produites tous les 540 jours terrestres environ dans les années 1990. Le comportement périodique semblait cesser au début des années 2000, mais est réapparu vers 2013, avec des éruptions qui se produisent maintenant environ tous les 475 jours.
Compte tenu de tous ces changements et incertitudes, Rathbun ne parie pas exactement la ferme sur une poussée de Loki Patera dans les prochains jours.
"Les volcans sont si difficiles à prévoir parce qu'ils sont si compliqués. Beaucoup de choses influencent les éruptions volcaniques, y compris le taux d'approvisionnement en magma, la composition du magma - en particulier la présence de bulles dans le magma, le type de roche dans laquelle se trouve le volcan, l'état de fracture de la roche et de nombreux autres problèmes ", a déclaré Rathbun dans la même déclaration.
"Nous pensons que Loki pourrait être prévisible car il est si grand", a-t-elle ajouté. "En raison de sa taille, la physique de base est susceptible de dominer lors de son éruption, donc les petites complications qui affectent les petits volcans n'affecteront probablement pas autant Loki. Cependant, vous devez être prudent car Loki est nommé d'après un dieu filou [en Mythologie nordique], et le volcan n'a pas été connu pour se comporter. "
Le cycle d'activité de Loki Patera est beaucoup trop long pour être lié à l'orbite d'Io Jupiter, qui est super étanche; la lune effectue un tour tous les 1,77 jours terrestres. Ainsi, les chercheurs pensent que interactions gravitationnelles entre Io et certaines de ses confrères lunes peut être responsable de la (semi) régularité.
Cependant, la puissante gravité de Jupiter est la cause principale du volcanisme d'Io. Le remorqueur constant de la planète étire les entrailles d'Io, faisant fondre la roche lunaire dans le magma via le chauffage par marée. (Rappel: la lave n'est qu'un magma qui a atteint la surface d'une planète ou d'une lune.)
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
