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Un énorme morceau de débris spatiaux, pesant 1400 lb (635 kg) et la taille de deux réfrigérateurs, tombe progressivement sur Terre, offrant aux observateurs au sol une excellente occasion de le voir. La jonque a été larguée de la Station spatiale internationale (ISS) en 2007 et elle devrait rentrer dans l'atmosphère plus tard cette année ou au début de 2009. Le Early Ammonia Servicer (EAS) a été largué de l'ISS après une sortie dans l'espace de sept heures et poussé dans la direction opposée à l'orbite de la station spatiale peu de temps avant un re-boost par un véhicule de ravitaillement Soyouz. Cela garantissait que l'EAS ne présenterait aucun danger pour l'ISS ou l'équipage sur les orbites futures. Maintenant, le conteneur commence ses derniers mois dans l'espace et les paris sont sur l'endroit où il va s'écraser sur Terre…
Lorsque l'EAS, rempli de liquide de refroidissement à l'ammoniac, avait atteint son objectif, l'équipage de l'ISS n'avait d'autre choix que de le jeter par-dessus bord. L'astronaute Clay Anderson a dirigé l'opération du 23 juillet 2007 avec l'aide des cosmonautes Fyodor Yurchikhin et de l'opérateur de bras robotisé Oleg Kotov alors qu'ils poussaient l'EAS Earth-ward avec un montant de 212 lb (96 kg) utilisé pour attacher une caméra à la station. L'EVA a duré 7 heures et 41 minutes et l'EAS a été noté comme le plus gros morceau d'ordure tombé de l'ISS. À l'époque, le contrôle de la mission a estimé que l'EAS serait en orbite autour de la Terre pendant 300 jours; évidemment, c'était une énorme sous-estimation car elle continue de se rapprocher de l'atmosphère un an après la mission.
L'EAS est un énorme morceau de débris et facilement repérable depuis le sol et ne présente aucune menace pour les missions, mais il peut être un danger si, comme prévu, une grande partie de l'équipement survit à la rentrée. Mis à part les dangers pour le moment, l'EAS fournit aux astronomes amateurs une nouvelle cible pour pointer leurs télescopes. Lorsque l'EAS a été larguée, elle était à peine visible à l'œil nu alors qu'elle filait au-dessus d'une magnitude de +4 à +4,5. Il y a deux jours, le 20 juillet, l'observateur de satellites vétéran Marco Langbroek de Leiden, aux Pays-Bas, a rapporté avoir observé l'EAS à une magnitude observable de +2,0. Mais il se déplace très rapidement en raison de son altitude réduite.
Regardez l'EAS passer Altair dans ce morceau de vidéo astronomie de haute qualité de Kevin Fetter (15 juillet 2008) »
Actuellement, l'EAS peut être vu au-dessus de l'Europe, et la semaine prochaine, l'Amérique du Nord pourra le repérer. Pour savoir où et quand chercher une chance d'observer cette énorme masse de déchets de l'ISS, consultez Simple Satellite Tracker de SpaceWeather.com avant qu'il ne commence à flirter avec notre haute atmosphère dans les prochains mois.
Sources: Météo spatiale, NASA, Collect Space.
