L'équipe de l'explorateur de levés infrarouges à large champ de la NASA a reçu la bonne nouvelle cette semaine lorsque leur télescope spatial a été approuvé pour la construction. Cette étude en plein ciel devrait révéler de nombreuses étoiles naines brunes inédites - des objets trop faibles pour être vus dans les enquêtes précédentes. Il devrait également trouver certaines des galaxies les plus grandes et les plus lumineuses de l'Univers - certaines pourraient être à plus de 11,5 milliards d'années-lumière. Le vaisseau spatial de 300 millions de dollars devrait être lancé en 2009.
Les ingénieurs retroussent leurs manches pour préparer la construction d'un télescope qui trouvera les objets semblables aux étoiles les plus proches et les galaxies les plus brillantes. La NASA a approuvé le début de la construction d'une nouvelle mission appelée Wide-field Infrared Survey Explorer, qui va scanner le ciel entier en lumière infrarouge.
"Il y a tout un ciel infrarouge plein de surprises", a déclaré le Dr Edward Wright, chercheur principal pour la mission à l'Université de Californie à Los Angeles. "En arpentant le ciel entier, nous sommes obligés de trouver des objets nouveaux et inattendus."
Une mission estimée à 300 millions de dollars, le Wide-field Infrared Survey Explorer, ou «Wise», est en cours de planification depuis huit ans. Il devrait être lancé sur orbite terrestre fin 2009. Il faudra sept mois pour collecter des données.
Cette vaste couverture du ciel signifie que la mission trouvera et cataloguera toutes sortes d'excentriques célestes. Ceux-ci peuvent inclure des naines brunes ou des étoiles ratées, plus proches de la Terre que Proxima Centauri, l'étoile la plus proche autre que notre soleil. Les naines brunes sont des boules de gaz qui commencent la vie comme des étoiles mais n'ont pas la masse pour allumer leurs feux internes et s'allumer comme des étoiles normales. Ils produisent cependant des lueurs infrarouges chaudes que Wise pourra voir.
"Les naines brunes se cachent tout autour de nous", a déclaré le Dr Peter Eisenhardt, scientifique du projet pour la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Nous pensons qu'il y a plus de naines brunes que d'étoiles dans l'univers proche, mais nous n'avons pas ' j'en ai trouvé beaucoup parce qu'ils sont trop faibles à la lumière visible. »
Wright, Eisenhardt et d’autres scientifiques ont récemment identifié des naines brunes à l’aide du télescope spatial Spitzer infrarouge de la NASA. Wise étendra considérablement la recherche, découvrant les naines brunes les plus proches de la Terre qui pourraient constituer des cibles idéales pour les futures missions de chasse aux planètes. Les découvertes récentes de Spitzer soutiennent l'idée que les planètes pourraient orbiter autour des naines brunes.
Wise pourrait également trouver les galaxies les plus lumineuses de l'univers, certaines si loin que leur lumière a mis 11,5 milliards d'années pour atteindre la Terre. Les galaxies de l'univers lointain ou ancien étaient beaucoup plus brillantes que notre propre galaxie de la Voie lactée, mais la poussière supposée exister dans ces objets bloque une grande partie de leur lumière ultraviolette et visible. Ces couches poussiéreuses s'éclairent aux longueurs d'onde infrarouges; cependant, les galaxies sont rares et espacées, donc elles peuvent être difficiles à trouver. Wise va peigner tout le ciel à leur recherche.
"Il est difficile de trouver les galaxies les plus énergétiques si vous ne savez pas où chercher", a déclaré Eisenhardt. "Nous allons chercher partout."
Les détecteurs de l'engin spatial seront environ 500 fois plus sensibles que ceux d'une précédente mission de levé infrarouge, appelée Infrared Astronomical Satellite, une entreprise commune entre la NASA et l'Europe qui a fonctionné en 1983.
JPL gère la mission Wide-field Infrared Survey Explorer pour la Direction des missions scientifiques et le programme Explorer de la NASA. Le programme Explorer est géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. L'instrument cryogénique infrarouge pour Wise sera conçu et construit par le Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, et le vaisseau spatial sera construit par Ball Aerospace and Technologies Corporation à Boulder, Colorado. Les opérations de la mission seront menées au JPL et les images seront traitées et distribuées au centre de traitement et d'analyse infrarouge du California Institute of Technology à Pasadena. Le Center for Science Education de l'Université de Californie à Berkeley, Space Sciences Laboratory, gérera le programme d'éducation Wise. JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Pour plus d'informations sur la mission Wise de la NASA, visitez http://wise.ssl.berkeley.edu/. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences, visitez http://www.nasa.gov/home.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
