Au cours du mois dernier, environ une demi-douzaine d'astéroïdes plutôt gros ont caréné à proximité de notre planète d'origine et, dans un cas, ont causé des blessures et des dégâts matériels importants sans avertissement préalable - mettant en évidence les dangers cachés cachés des attitudes terne envers la détection des astéroïdes et la défense planétaire.
Maintenant dans une coïncidence prémonitoire de calendrier, la NASA finance un réseau expérimental de détection de radar astéroïde appelé `` KaBOOM '' qui pourrait un jour aider à déjouer le Ka-boom intempestif de la Terre - et que j'ai inspecté de première main la semaine dernière au Kennedy Space Center (KSC ), à la suite du décollage du SpaceX Falcon 9 pour l'ISS.
«KaBOOM prend des mesures évolutives vers une capacité révolutionnaire», a déclaré le Dr Barry Geldzahler, scientifique en chef de KaBOOM au siège de la NASA, dans une interview exclusive avec Space Magazine.
En cas de succès, KaBOOM servira de prélude à une installation de radar national américain et contribuera à un éventuel système de défense planétaire proche de la Terre (NEO) pour éviter la disparition de la Terre.
«Cela nous permettra d'atteindre l'objectif de suivre les astéroïdes plus loin que nous ne le pouvons aujourd'hui.»
Tout d'abord un peu d'histoire - Ce week-end, un rocher spatial de la taille d'un bloc de ville a sifflé devant la Terre à une distance de seulement 2,5 fois la distance de notre Lune. L'astéroïde - surnommé 2013 ET - est remarquable car il est passé complètement inaperçu jusqu'à quelques jours avant le 3 mars et mesure environ 460 pieds (140 mètres) de diamètre.
2013 ET suit de près le météore russe du 15 février qui a explosé violemment sans avertissement préalable et a blessé plus de 1200 personnes le même jour que l'astéroïde 2012 DA 14 a survolé la Terre à peine 17 000 milles au-dessus de la surface - à peine une moustache astronomiquement parlant .
Si l'un de ces gros astéroïdes avait réellement touché des villes ou d'autres zones peuplées, le nombre de morts et la dévastation auraient été absolument catastrophiques - potentiellement des centaines de milliards de dollars!
Pris ensemble, cette éruption de survols astéroïdes à proximité inconfortable est un signal d'alarme pour un système de détection et d'alerte précoce des astéroïdes considérablement amélioré. KaBOOM franchit une étape clé sur la voie de ces objectifs d'avertissement d'astéroïdes.
'KaBOOM' - l'acronyme signifie 'Ka-Band Objects Observation and Monitoring Project' - est un nouveau réseau radar de démonstration de banc d'essai visant à développer les techniques nécessaires pour suivre et caractériser les objets géocroiseurs (NEO) à des distances beaucoup plus éloignées et bien plus haut résolution que celle actuellement disponible.
«Le but de KaBOOM est d'être une« preuve de concept »utilisant un réseau cohérent de liaison montante de trois antennes largement espacées à une fréquence élevée; Bande Ka - 30 GHz », m'a expliqué le scientifique en chef de KaBOOM, Geldzahler.
Actuellement, le réseau KaBOOM se compose d'un trio d'antennes radar de 12 mètres de large espacées de 60 mètres - dont l'installation vient de s'achever fin février sur un site éloigné à KSC près d'un marécage infesté d'alligators.
J'ai visité le réseau quelques jours seulement après l'assemblage et l'érection des réflecteurs, avec Michael Miller, chef de projet KaBOOM du Kennedy Space Center. "La bande Ka offre une plus grande résolution avec des longueurs d'onde plus courtes pour imager des objets spatiaux plus petits tels que les objets géocroiseurs et les débris spatiaux."
"Plus vous en apprendrez sur les NEO, plus vous pourrez réagir."
«Il s'agit d'une petite démonstration sur banc d'essai pour prouver le concept, d'abord en bande X puis en bande Ka», a expliqué Miller. "L'expérience durera environ deux à trois ans."
Miller a montré comment les antennes paraboliques sont mobiles et peuvent être facilement orientées dans différentes directions comme vous le souhaitez.
«Le concept KaBOOM est similaire à celui des réseaux phasés normaux, mais dans ce cas, au lieu que les éléments d'antenne soient séparés par ~ 1 longueur d'onde [1 cm], ils sont séparés par ~ 6000 longueurs d'onde. De plus, nous voulons corriger le scintillement atmosphérique en temps réel », m'a dit Geldzahler.
Pourquoi faut-il de grandes antennes?
«La raison pour laquelle nous utilisons de grandes antennes est d'envoyer des signaux radar plus puissants pour suivre et caractériser les astéroïdes plus loin que nous ne le pouvons aujourd'hui. Nous voulons déterminer leur taille, leur forme, leur spin et leur porosité de surface; est-ce une agglomération lâche de galets? composé de fer solide? etc."
De telles données de caractérisation physique seraient absolument précieuses pour déterminer les forces nécessaires à la mise en œuvre d'une stratégie de déviation des astéroïdes en cas de besoin urgent.
Comment KaBOOM se compare-t-il et améliore-t-il les radars NEO existants en termes de distance et de résolution?
"Actuellement à l'antenne Goldstone de 70 mètres de la NASA en Californie, nous pouvons suivre un objet qui est à environ 0,1 UA de distance [1 unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le soleil, 93 millions de miles, donc 0,1 AU est ~ 9 millions de miles] . Nous aimerions suivre des objets à 0,5 UA ou plus, peut-être 1 AU. »
«De plus, la résolution réalisable avec Goldstone est au mieux de 400 cm dans la direction le long de la ligne de visée jusqu'à l'objet. Chez Ka band, nous devrions pouvoir réduire cela à 5 cm - c'est 80 fois mieux! "
«En fin de compte, nous voulons un système radar haute puissance et haute résolution», a expliqué Geldzahler.
Un autre avantage significatif par rapport à Goldstone, est que le réseau radar Ka serait dédié 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 pour suivre et caractériser les objets géocroiseurs et les débris orbitaux, a expliqué Miller.
Goldstone n'est disponible que 2 à 3% du temps car il est fortement impliqué dans de nombreuses autres applications, y compris les missions planétaires dans l'espace lointain comme Curiosity, Cassini, Deep Impact, Voyager, etc.
«Le temps est précieux» à Goldstone - qui communique avec quelque 100 vaisseaux spatiaux par jour, explique Miller.
"Si / quand la preuve de concept est réussie, alors nous pouvons imaginer un éventail de beaucoup plus d'éléments qui nous permettront d'atteindre l'objectif de traquer les astéroïdes plus loin que nous ne le pouvons aujourd'hui", a expliqué Geldzahler.
Un système radar haute puissance et haute résolution peut déterminer les orbites NEO environ 100 000 fois plus précisément que ce qui peut être fait optiquement.
Alors - quelles sont les implications pour la défense planétaire?
"Si nous pouvons suivre les astéroïdes qui sont jusqu'à 0,5 UA au lieu de 0,1 UA éloignés, nous pouvons en suivre beaucoup plus que nous ne pouvons le suivre aujourd'hui."
"Cela nous donnera une meilleure chance de trouver des astéroïdes potentiellement dangereux."
"Si nous devions découvrir qu'un objet géocroiseur pourrait toucher la Terre, la NASA et d'autres étudient des moyens d'atténuer le danger potentiel", m'a dit Geldzahler.
Le «First light» de Kaboom est prévu pour fin mars 2013.
Plus dans la partie 2
