Le plus grand volcan du système solaire et la plus grande montagne du système solaire ne font qu'un: Olympus Mons sur Mars.
Olympus Mons est un volcan bouclier qui culmine à 26 kilomètres. Contrairement à l'Everest, l'Olympus Mons a une pente très douce. Il fait jusqu'à 550 km à sa base. Le bord de la base du volcan est marqué par une falaise basale de 6 km de haut à certains endroits, mais a été éradiquée par le débordement de lave dans le passé martien.
Olympus Mons est le résultat de plusieurs milliers de coulées de lave basaltique. La taille extraordinaire du volcan a été attribuée au manque de mouvement des plaques tectoniques sur la planète. L'absence de mouvement permet à la croûte martienne de rester fixée en place sur un point chaud de magma permettant de grandes coulées de lave répétées. Beaucoup de ces flux ont des levées le long de leurs bords. Les marges extérieures plus froides de l'écoulement se solidifient, formant les levées et laissant un creux central de lave coulante en fusion. Dans les images du volcan, vous pouvez voir des tubes de lave partiellement effondrés vus comme des chaînes de cratères. De larges éventails de lave formés par la lave émergeant de tubes souterrains intacts sont également facilement visibles. Certaines zones le long de la base du volcan montrent des coulées de lave se déversant dans les plaines environnantes, formant de larges tabliers, qui enterrent l'escarpement basal. Les dénombrements de cratères pris par les images haute résolution renvoyées par le vaisseau spatial Mars Express en 2004 semblent montrer que les flux sur le flanc nord-ouest varient de 2 millions d'années à 115 millions d'années. Étant donné que ces écoulements sont géologiquement jeunes, cela peut indiquer que le volcan est toujours actif.
Le complexe de caldeira Olympus Mons est composé d'au moins six caldeiras et segments de caldeira qui se chevauchent. Chaque caldeira s'est formée lorsque le toit s'est effondré après l'épuisement et le retrait de la chambre magmatique souterraine, de sorte que chaque caldeira représente une éruption distincte. Un «lac de lave» semble avoir formé le segment de caldeira le plus grand et le plus ancien. En utilisant des relations géométriques basées sur les dimensions de la caldeira, les scientifiques estiment que la chambre magmatique associée à cette caldeira se trouve à environ 32 km sous le plancher de la caldeira. La distribution de la taille / fréquence des cratères indique que les caldeiras ont un âge compris entre 350 millions d'années et environ 150 millions d'années et qu'elles se sont toutes formées à moins de 100 millions d'années les unes des autres.
En tant que plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons a été largement étudié. Ces études ont été aidées par la proximité de Mars. Ces études se poursuivront à l'avenir, tout comme l'exploration de la planète entière.
Nous avons eu de nombreuses histoires sur Olympus Mons sur Space Magazine. Voici un article sur les glissements de terrain du côté d'Olympus Mons, et une anthère sur la manière dont Olympus Mons aurait pu être actif récemment.
Voici un site Web consacré à Olympus Mons et plus d'informations sur Explorer Mars.
Nous avons enregistré toute une série de podcasts sur le système solaire à Astronomy Cast. Découvrez-les ici.
Références:
NASA StarChild
NASA: Olympus Mons depuis Orbit
