Vénus est connue de l'humanité depuis que nous avons levé les yeux vers le ciel; c'est l'objet le plus brillant du ciel nocturne après le soleil et la lune, donc c'est assez difficile à manquer. Mais l'exploration de Vénus a vraiment commencé avec l'invention du télescope.
Bien qu'il n'ait pas inventé le télescope, Galileo Galilei a été le premier à le pointer vers le ciel et à faire des observations détaillées de ce qu'il a vu. En 1610, il a découvert que Vénus passe par des phases, comme la Lune. C'est parce que Vénus est plus proche du Soleil que la Terre, et donc nous voyons différentes quantités de la planète illuminées par le Soleil. Cela a fourni plus de preuves que le système solaire orbite autour du Soleil, et non de la Terre.
Mais même avec des télescopes plus grands et meilleurs, les astronomes n'étaient pas en mesure de pénétrer les nuages épais qui enveloppent Vénus et de voir le terrain en dessous. Ils ont imaginé un monde de forêt tropicale humide, mais les astronomes ont finalement compris que Vénus était vraiment recouverte d'une épaisse atmosphère de dioxyde de carbone et que le sol en dessous était chauffé à des centaines de degrés.
Le premier vaisseau spatial à arriver à Vénus a été le Mariner 2 de la NASA, qui a survolé Vénus en 1962. Il a été suivi par des vaisseaux spatiaux russes, dont plusieurs qui ont atterri à la surface de Vénus, et ont survécu jusqu'à quelques heures dans la chaleur horrible. Le vaisseau spatial Magellan de la NASA était équipé d'un instrument radar qui pouvait percer l'atmosphère de Vénus et révéler le terrain en dessous. Il a montré que Vénus a des preuves de volcanisme et de cratères d'impact, mais pas de tectonique des plaques. Cela contribue à son effet de serre galopant.
Le vaisseau spatial le plus récent envoyé à Vénus est le Venus Express de l'Agence spatiale européenne. Il est arrivé à Vénus en 2006 et n'a cessé depuis de faire des observations de la planète.
Nous avons écrit de nombreux articles sur l'exploration des planètes du système solaire. Voici un article sur les avantages de l'exploration spatiale et voici un article sur le Mars Exploration Rover.
Si vous souhaitez plus d'informations sur l'exploration de Vénus, consultez la page d'accueil de Venus Express de l'ESA et voici un lien vers le programme Venera.
Nous avons également enregistré un épisode entier d'Astronomy Cast consacré à Vénus. Écoutez ici, épisode 50: Vénus.
