Légende de l'image: Avant et après comparaison du premier test de forage de Curiosity sur la roche martienne. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Un robot de la Terre a réussi à forer dans une roche martienne pour la toute première fois et a exposé du matériel étranger vierge pour une analyse scientifique de grande puissance.
Le rover Curiosity de la taille d'une voiture de la NASA a délibérément plongé le foret à l'extrémité de son bras de robot de 7 pieds (2,1 m) dans un affleurement plat de roches possédant des veines minérales hydratées, qui est situé à l'intérieur d'un bassin peu profond nommé Yellowknife Bay où l'eau coulait à plusieurs reprises.
«Le test de forage a été fait. La mission a été spectaculaire jusqu'à présent », a déclaré le Dr Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA au siège de la NASA, dans une interview exclusive aujourd'hui avec Space Magazine sur le campus de l'Université de Princeton. «La région est extrêmement excitante.»
Et ce qui est encore plus étonnant, c'est que lorsque Curiosity a martelé directement dans l'affleurement rocheux, il semble que les vibrations résultantes ont également découvert simultanément une veine cachée de matériau de couleur blanchâtre qui pourrait être du sulfate de calcium - comme le sol martien tremblait et une fine couche de rouille le sol coloré était visiblement délogé.
Le robot travaille dans un endroit appelé Glenelg - où l'eau liquide coulait autrefois il y a des éons à travers la surface de la planète rouge.
«Cette zone est vraiment riche avec toutes les fissures dans les rochers et les veines. C'est vraiment fabuleux », m'a dit Green. "L'atterrissage a été un exploit technique qui nous a permis de faire toute cette grande science qui vient ensuite."
Légende de l'image: Curiosity vues 1er plongeon du trépan à percussion à partir de la position relevée, à gauche, jusqu'à la pénétration de l'affleurement rocheux, à droite, le 31 janvier 2014, Sol 174 à l'aide de la caméra d'évitement de danger avant. 5 km de haut La destination ultime du mont Sharp offre une toile de fond spectaculaire. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Percer, bébé, percer !! - Le forage est essentiel pour atteindre l'objectif de Curiosity de déterminer si Mars a déjà offert un environnement favorable à la vie microbienne, passée ou présente
Le foret a pénétré à quelques millimètres de profondeur dans l'affleurant intrigant appelé «John Klein» comme prévu lors des tests de forage effectués les 31 janvier et 2 février 2013 (ou Sols 174 et 176), a expliqué M. Green. Les résultats ont été confirmés par de nouvelles images capturées par Curiosity au cours des derniers jours, qui sont revenues sur Terre ce week-end à travers des millions de kilomètres d'espace interplanétaire.
Plusieurs caméras différentes - dont l'imageur microscopique haute résolution MAHLI sur la tourelle porte-outil - ont pris des images avant et après de près pour évaluer le succès de la manœuvre de forage.
Légende de l'image: La tourelle à outils de curiosité située à l'extrémité du bras robotique est positionnée avec un foret en contact avec l'affleurement de John Klein pour le premier forage au marteau dans la surface de la roche martienne le 31 janvier 2013. C'est à proximité d'un endroit qui a été brossé plus tôt. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Le spectromètre à rayons X Alpha Particle (APXS) a également été mis en contact avec le sol pour déterminer la composition chimique du site d'essai du forage de roche et de la veine de sulfate de calcium possible et étudier son état d'hydratation.
Le test de forage marque une première réalisation historique dans les annulations de l'exploration spatiale.
Les rovers Mars Spirit et Opportunity de la NASA ont réussi à poncer de nombreuses roches, mais ne sont pas équipés de forets pénétrants ni d'instruments d'acquisition et d'analyse d'échantillons.
Au cours de ce test initial, le foret de haute technologie de Curiosity a été utilisé uniquement en mode percussion - en martelant d'avant en arrière comme un burin. Aucun résidu n'a été recueilli pour analyse. Le foret de 5/8 pouces (16 mm) de large sera tourné dans les prochains exercices pour percer plusieurs trous d'essai.
Green m'a dit que l'équipe de science et d'ingénierie de Curiosity dit que ce test initial sera bientôt suivi par des tests plus complexes qui mèneront directement au forage à l'intérieur d'une roche pour le tout premier échantillonnage et analyse de matériel martien frais et rocheux.
"Les résultats des tests de forage semblent bons jusqu'à présent", a déclaré Green. «Selon l'analyse, il est possible que le premier trou de forage d'essai puisse être foré dès ce soir. L'échantillonnage pourrait suivre bientôt. »
L'équipe scientifique et d'ingénierie est sagement «ultra prudente», dit Green, en vérifiant lentement et méthodiquement le foret très complexe.
«Nous sommes motivés à travailler par étapes pour bien faire les choses», a expliqué M. Green.
«Le forage doit être fait avec soin. Nous sommes toujours en mode caisse et la perceuse est le dernier instrument des dix instruments scientifiques de Curiosity à avoir été entièrement vérifié. »
Légende de l'image: Vue rapprochée d'un trépan Curiosity pénétrant dans l'affleurement de John Klein lors du premier essai de forage dans la roche martienne le 31 janvier 2013 (Sol 174). Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
La curiosité peut forer à une profondeur d'environ 2 pouces (5 cm) dans les roches. En fin de compte, un échantillon en poudre et tamisé d'environ la moitié d'un comprimé d'aspirine sera livré aux laboratoires d'analyse SAM et CheMin sur le pont mobile.
"Le forage se déroule très bien jusqu'à présent et nous faisons de grands progrès avec les premières étapes", a déclaré le scientifique du projet Curiosity, le professeur John Grotzinger à la BBC.
Le forage est au cœur de la mission. Les échantillons de carottes seront analysés par le duo de spectromètres chimiques pour vérifier leur composition élémentaire et déterminer si des molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie - sont présentes.
Le robot d'une tonne passera au moins plusieurs semaines ou plus à explorer la baie de Yellowknife et Glenelg - qui se trouve à la jonction de trois types de terrains géologiques différents.
Par la suite, le méga rover à six roues se lancera dans une randonnée de près d'un an vers sa destination principale - les couches sédimentaires de la partie inférieure de la montagne de 3 miles (5 km) nommée Mount Sharp.
À vol d'oiseau, les environs à couper le souffle du mont Sharp se trouvent à environ 10 km.
4 février: Dr Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA, présente une conférence publique gratuite à l'Université de Princeton à 20 heures intitulée: «La révolution des sciences planétaires». Organisé par l'Association des astronomes amateurs de Princeton. Emplacement: Peyton Hall, département d'astrophysique sur Ivy Lane, Princeton, NJ.
Légende de l'image: Curiosity a effectué le premier forage historique dans la roche martienne à l'affleurement de John Klein, illustré dans cette vue contextuelle du bassin de la baie de Yellowknife où le robot travaille actuellement. Le bras robotisé est en train d'appuyer sur la surface de l'affleurement de minéraux hydratés veinés de John Klein - considérablement retombé par sa destination finale; Mont Sharp. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Légende de l'image: Vue rapprochée du foret Curiosity. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
