Jetez un oeil à cette photo. New Horizons a utilisé son imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) pour capturer des images de la région spatiale de Pluton sur plusieurs jours. Les scientifiques ont ensuite analysé les images, à la recherche d'un objet se déplaçant à la bonne vitesse sur plusieurs images.
L'équipe New Horizons a eu un faible aperçu de la cible principale éloignée de la mission lorsque l'une des caméras télescopiques du vaisseau spatial a repéré Pluton pour la première fois.
Le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a pris les photos lors d'un test de navigation optique les 21 et 24 septembre et les a stockées sur l'enregistreur de données du vaisseau spatial jusqu'à leur récente transmission sur Terre. Vu à une distance d'environ 4,2 milliards de kilomètres (2,6 milliards de miles) de l'engin spatial, Pluton n'est guère plus qu'un faible point de lumière parmi un champ dense d'étoiles. Mais les images prouvent que le vaisseau spatial peut trouver et suivre des cibles à longue portée, une capacité critique que l'équipe utilisera pour naviguer dans de nouveaux horizons vers Pluton de 2500 kilomètres de large et, plus tard, un ou plusieurs objets de la ceinture de Kuiper de 50 kilomètres.
Les scientifiques de la mission savaient qu'ils avaient Pluton en vue lorsque LORRI a détecté un «point» non résolu dans la position prévue de Pluton, se déplaçant à sa vitesse de mouvement attendue à travers la constellation du Sagittaire près du plan de la galaxie de la Voie lactée. Pluton apparaît dans les trois images de cette région de l'espace que LORRI a photographiée les 21 et 24 septembre, confirmant qu'elle était «réelle» et non un rayon cosmique ou un autre objet. Pour plus de confirmation, l'objet se déplaçant le long de la trajectoire prévue de Pluton dans le ciel a une magnitude visuelle (luminosité) un peu plus brillante que 14, exactement ce qui pourrait être attendu de Pluton à ce moment-là et à cette distance de Nouveaux Horizons.
Pour analyser les images de leur cible en mouvement, l'équipe a en fait extrait une page du livre de découverte de Pluton de Clyde Tombaugh, basculant stroboscopiquement entre plusieurs images de la même zone à des jours d'intervalle. En utilisant cette technique, des objets tels que les étoiles semblent immobiles, mais des cibles en mouvement, comme une planète, sont facilement visibles sautant entre les positions contre le champ stellaire.
«Trouver Pluton dans ce champ d'étoiles dense était vraiment comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin», explique Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute. "Clyde Tombaugh aurait été fier parce que l'équipe LORRI a dû utiliser la même technique qui lui a si bien servi dans la découverte de Pluton, mais parce que LORRI produit des images numériques, ils pourraient éviter tous les produits chimiques désordonnés dont Clyde avait besoin pour développer les plaques photographiques!"
Le LORRI, conçu et construit par le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins, est conçu pour obtenir des images à la résolution la plus élevée possible à partir de la distance la plus longue possible. Ce dernier test de navigation optique a simulé les conditions dans lesquelles LORRI devra trouver un objet de la ceinture de Kuiper (et une cible potentielle de survol) à l'approche de New Horizons Pluton.
«LORRI a réussi ce test avec brio, car le signal de Pluton a été clairement détecté à 30 à 40 fois le niveau de bruit dans les images», explique Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons d'APL.
«Ceux d'entre nous qui ont calibré LORRI au sol et en vol ne sont pas surpris de voir ce qu'il peut faire, mais nous sommes très reconnaissants que LORRI ait survécu au lancement et à ses premiers mois dans l'espace sans aucune perte de performances», a déclaré le directeur du LORRI. Enquêteur Andy Cheng, de l'APL. «Nous devrons attendre début 2015 pour que LORRI retourne de meilleures vues de Pluton que jamais auparavant. En attendant, nous avons hâte de voir les merveilles du système Jupiter en janvier et février prochains. »
Juste au-delà de la rencontre avec Jupiter, dit Stern, l'équipe utilisera LORRI pour commencer à collecter des données précieuses sur Pluton lui-même.
«Nous n’obtiendrons aucune science utile de ces premières détections de Pluton», dit-il. "Mais au cours des prochaines années d'approche, nous utiliserons LORRI pour étudier la variation de la luminosité de Pluton avec notre angle par rapport au Soleil pour construire une" courbe de phase "que nous ne pourrions jamais obtenir de la Terre ou de l'orbite de la Terre. Cela nous permettra de tirer de nouvelles informations sur les propriétés de surface de Pluton même si nous sommes encore loin.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / JHUAPL
Voici quelques faits sur Pluton.
