Le crapaud de l'Ouest est apparemment banal, manquant de caractéristiques remarquables qui le distinguent des autres crapauds. Mais ce qui lui manque en apparence physique est plus que compensé par des comportements d'accouplement particuliers.
Le crapaud de l'Ouest (Anaxyrus boreas) est une espèce de grande envergure que l'on trouve dans l'ouest des États-Unis (y compris l'Alaska), au Canada et en Basse-Californie, au Mexique. "Si vous avez vu un crapaud dans les États de l'Ouest, c'est une bonne chance qu'il s'agissait d'un crapaud de l'Ouest", a déclaré l'herpétologue Greg Pauly au Natural History Museum du comté de Los Angeles.
Les animaux se reproduisent généralement n'importe où entre la fin de l'hiver et le début de l'été, selon l'emplacement. Semblables à de nombreuses autres espèces de grenouilles et de crapauds, les crapauds occidentaux sont des éleveurs dits explosifs, dans lesquels une grande congrégation d'animaux s'accouplent en très peu de temps, généralement après de fortes pluies.
Les crapauds occidentaux préfèrent se reproduire dans des habitats aquatiques peu profonds et calmes, y compris les eaux stagnantes des rivières, les sources géothermiques et les étangs. Les mâles migrent d'abord vers ces sites de reproduction et trouvent un bon endroit pour attendre l'arrivée des femelles, en particulier les endroits où l'eau se déplace lentement et où il y a une végétation émergente pour la fixation des œufs.
Contrairement à la plupart des autres espèces de grenouilles, les crapauds occidentaux mâles n'ont pas les sacs vocaux nécessaires pour faire des appels publicitaires pour revendiquer le territoire, attirer des partenaires et signaler leur forme physique. Au lieu d'appeler des femelles, les mâles sautent à travers le site de reproduction à la recherche active de partenaires.
Mais les mâles ne sont pas très bons pour détecter les crapauds occidentaux femelles. "Ils sautent essentiellement sur tout ce qui semble raisonnablement ressembler à un crapaud", a déclaré Pauly à Live Science. Les crapauds en chaleur essaieront de s'accrocher à tout, des débris comme les canettes de bière et les balles de tennis, aux bottes et mains des chercheurs, aux salamandres et autres espèces de grenouilles, aux mottes de boue. Cependant, la grande majorité du temps, les victimes des crapauds mâles sont d'autres crapauds occidentaux mâles, qui émettent rapidement un bip d'avertissement à libérer.
De temps en temps, le crapaud de l'Ouest mâle trouvera un crapaud de l'Ouest féminin. Quand il saute sur son dos, il enroule ses bras avant autour d'elle et saisit l'avant de son torse dans une position appelée amplexusor, la «prise d'amour», a déclaré Pauly. Des coussinets nuptiaux spécialisés sur ses avant-pieds augmentent la friction et lui permettent de tenir fermement.
Parfois, plus d'un mâle trouvera et sautera sur une femelle, résultant en une «balle d'accouplement», chaque mâle luttant pour accéder au partenaire potentiel. Les femelles peuvent se noyer sous ces boules d'accouplement si suffisamment de mâles se joignent à la fête.
Les femmes n'acceptent pas seulement celui qui vient en premier. Si une femelle n'aime pas le mâle sur son dos pour une raison quelconque, elle peut refuser de libérer ses œufs et tentera même de le déloger en rampant sous une racine exposée (les femelles n'ont pas de gazouillis de "libération" comme les mâles), Dit Pauly.
Lorsqu'elle est prête à se reproduire (généralement quelques heures à quelques jours après le début de l'amplexus, avec le mâle collé au dos de la femelle tout le temps), la femelle libère simultanément deux brins d'œufs, un de chaque ovaire. En libérant ses œufs - entre quelques milliers et 18 000 d'entre eux - elle se déplacera à travers le rivage et encordera les œufs sur la végétation, les brins d'herbe et les bâtons, entre autres. Le mâle libérera son sperme pendant que la femelle libère ses ovules.
Une fois que tous les œufs fécondés sont sortis dans l'environnement, la paire d'accouplement se séparera, laissant ses bébés en développement se débrouiller seuls.
