Une jeune fille néandertalienne s'agenouille au bord de l'eau devant l'hôte Neil deGrasse Tyson. Jusqu'à il y a environ 40 000 ans, nos parents néandertaliens vivaient à peu près comme nous.
(Image: © Cosmos Studios)
La religion et le culte sont intrinsèquement liés à notre histoire en tant qu'espèce, tout comme le feu, et les deux sont des motifs récurrents dans les épisodes de cette semaine de "Cosmos: mondes possibles".
Au début de l'épisode 11, intitulé "Shadows of Forgotten Ancestors", l'hôte Neil deGrasse Tyson nous rappelle que lorsque Homo sapiens, ce qui signifie «sages», découvert et maîtrisé le feu il y a des centaines de milliers d'années, tout a changé. Le feu nous a permis de cuisiner de la nourriture et de chauffer des habitations, et il a servi de point focal pour raconter des histoires et partager l'identité culturelle entre les membres de la communauté.
Persépolis, un complexe construit par les empereurs vers 600 avant notre ère lorsque la Perse était la seule superpuissance sur Terre, illustre le foyer central du feu dans la civilisation ancienne. La domestication du feu a joué un rôle crucial dans le culte du Zoroastrien dieu, Ahura Mazda, et symbolisait la pureté du dieu et la "lumière de l'esprit illuminé".
Le mal, la catastrophe et la maladie, d'autre part, ont été causés par Angra Mainyu, la représentation zoroastrienne de ce que les sociétés chrétiennes modernes appellent le diable. La raison pour laquelle les gens considéraient ces maladies comme étant la création d'un être maléfique devient plus évidente lorsque Tyson nous explique comment un virus de la rage envahit le corps d'un chien après que le chiot a été infecté par une chauve-souris enragée.
Les microbes pathogènes attaquent et tuent non seulement les cellules, explique Tyson, mais changent également le comportement de leurs hôtes pour faciliter la propagation du virus à d'autres hôtes. le virus de la rage, par exemple, transforme son hôte en un animal intrépide et fou en attaquant le système limbique, qui traite des émotions et de la mémoire. Une fois que le système limbique est compromis, le virus se tourne vers les mécanismes de la gorge des animaux qui produisent de la salive, ce qui fait mousser les animaux infectés à la bouche. Le virus inhibe également le mécanisme de déglutition, maximisant les chances de propagation de la salive infectée à un autre hôte.
Comment le virus "sait" -il faire cela? "Evolution par sélection naturelle», explique Tyson, expliquant que« si on lui donne suffisamment de temps, une mutation aléatoire prendra racine si elle augmente les chances de survie du virus. »Ironiquement, ce sont les victimes qui maintiennent la« flamme méchante »d'un virus en vie alors qu'il saute de l'hôte à hôte, les pliant à sa volonté comme s'il s'agissait d'un être sensible. "Nous sommes à la merci de forces invisibles; virus, microbes, hormones, notre propre ADN. Où finit la programmation et où la gratuité commencera, si jamais elle arrive? "
Elaborant sur ces points, Tyson se tourne vers les insectes et les animaux. Les programmes comportementaux simples sont abondants dans le règne animal; par exemple, à leur mort, les abeilles sécrètent de l'acide oléique (une "phéromone de la mort") pour dire à leurs confrères de la ruche de retirer leurs cadavres de la ruche, et les oies vont instinctivement récupérer tous les objets ressemblant à des œufs qui pourraient s'être éloignés de leurs nids . Alors que nous pouvons détecter des preuves de prise de décision spontanée chez les animaux, dit Tyson, pouvons-nous identifier une source d'autorité exécutive en eux, ou une "âme"? Et les êtres humains?
Nous n'avons pas encore établi de paramètres pour ce que signifie être «distinctement humain», note Tyson. Platon a été l'un des premiers philosophes à proposer une définition: "L'homme est un bipède sans plumes". Aristote, un élève de Platon, proclamera plus tard que l'homme est un animal social et politique. Aucune de ces définitions n'a beaucoup de poids; après tout, les fourmis, les abeilles et les termites sont aussi des animaux sociaux. Soulignant ce point, Tyson nous donne plusieurs exemples d'espèces animales qui pratiquent le commerce et l'art, utilisent la technologie et les outils, parent leurs jeunes jusqu'à l'adolescence, et qui asservissent et exploitent d'autres animaux et les gardent en captivité. D'autres animaux se montrent même de l'affection et de la tendresse.
Il semblerait que la seule chose qui nous sépare des autres animaux, réfléchit Tyson, est notre "besoin névrotique de se sentir" spécial "." distinction claire entre nous et les animaux qui justifie notre consommation, leur port et même la fin de leur espèce.
"L'ADN est-il destiné, et s'il l'est, at-il le pouvoir d'écrire des histoires épiques d'héroïsme et de sainteté?" Il y a de l'héroïsme dans la façon dont une gazelle se mettra en danger pour protéger sa progéniture et son troupeau d'un guépard, mais il y a aussi de l'héroïsme dans les histoires de notre passé ancien, comme l'illustre Tyson avec l'histoire d'Ashoka. Il y a cinq secondes sur le "calendrier cosmique" - il y a environ 2 200 ans sur Terre - le règne de terreur de l'empereur Ashoka sur le sous-continent indien a commencé, marqué par sa propension à la torture et à la violence extrême.
Après un échange avec un moine bouddhiste sans nom, Ashoka a subi un profond changement; ayant réalisé l'étendue réelle de son pouvoir, le bien-être social est devenu la priorité absolue d'Ashoka alors que son idée de «parenté» s'est élargie pour inclure tout le monde, même les animaux. Il a interdit le sacrifice rituel des animaux et créé des hôpitaux vétérinaires. Ashoka a creusé des puits, planté des arbres, construit des abris, signé des traités de paix avec les pays voisins avec lesquels il était en guerre, construit des écoles, des hôpitaux et des hospices, introduit l'éducation des femmes et libéré soins de santé pour tous, et bien plus encore.
"Le rêve d'Ashoka", dit Tyson, se référant à ses activités philanthropiques, "devient plus fort avec le temps." Nous avons filmé une scène d'une mère avec son enfant qui pleure, qui était né quelques instants auparavant. Nous revoyons l'enfant dans le douzième et avant-dernier épisode de la série «Coming of Age in the Anthropocene». La scène d'ouverture nous trouve sur un bord de mer placide où Tyson décrit la vie sur Terre au nouveau-né. «Nous sommes tous très jeunes ici», roucoule-t-il, «nouveau, comme vous, aux mystères de l'univers». La science, déclare Tyson, est notre droit d'aînesse et c'est la façon dont nous reconstituons notre histoire.
Préparant le terrain pour ce nouvel épisode, Tyson rappelle les débuts enflammés de notre propre planète martelé par un corps céleste de la taille de Mars, qui a explosé dans le matériau spatial qui est devenu la lune de la Terre. La Terre s'est progressivement refroidie, formant une croûte à sa surface qui a permis aux océans de se former. Dans l'enfance de notre planète, les jours étaient beaucoup plus courts; ne dure que six heures environ, note Tyson. L'environnement était également toxique et hostile: "Les scientifiques pensent que l'atmosphère épaisse et brumeuse a emprisonné la chaleur de la Terre et l'a rendue brûlante", explique Tyson.
Étonnamment, certains organismes ont survécu à cet environnement apparemment inhabitable; il s'agissait de cyanobactéries qui vivaient profondément dans les océans et qui «refaçonnaient» la planète en consommant du dioxyde de carbone et en produisant de l'oxygène, qui à son tour consommait le méthane épais qui enveloppait notre planète, provoquant une baisse des températures. Des atomes d'oxygène se sont ensuite rassemblés dans le ciel au-dessus de notre planète et ont formé des molécules d'ozone. La vie sur terre est devenue possible, et le paysage de la jeune Terre a radicalement changé à mesure que cette vie commençait à s'adapter à ses nouvelles conditions.
À 11 heures le soir du nouvel an de l'année cosmique, l'homo erectus se leva pour la première fois, libérant ses mains et méritant à l'espèce son nom. «Ils ont commencé à se déplacer, à explorer, à oser tout risquer pour se rendre dans des endroits inconnus. Ils étaient courageux et leur sang coule dans vos veines», explique Tyson de nos anciens ancêtres. Certains ont exploré l'Afrique et d'autres sont allés en Europe, et les preuves soutiennent la théorie selon laquelle les pionniers européens évolueraient plus tard en Néandertaliens. Autre H. erectus les individus iraient en Asie et évolueraient vers nos cousins hominidés, les Denisoviens.
Nos parents néandertaliens ont vécu un peu comme nous et ont fait beaucoup de choses que nous considérons comme «humaines», explique Tyson. À ce jour, quelques-uns d'entre nous portent même des gènes néandertaliens; cependant, une force inconnue a anéanti les Néandertaliens et les Denisoviens il y a de nombreuses années. Les scientifiques postulent que c'est peut-être leur complaisance qui les a condamnés, car nous avons des preuves montrant qu'ils ne se sont jamais aventurés au-delà des côtes océaniques.
Plus agités que leurs cousins les Néandertaliens et les Denisoviens, notre Homo sapiens les ancêtres ont traversé les mers et les paysages impitoyables, changeant la terre, l'océan et l'atmosphère, entraînant une extinction massive. La communauté scientifique a donné un nouveau nom à notre époque. "Anthropocène», des mots grecs pour« humain »et« récent ». Tout comme les Néandertaliens et les Denisoviens se sont peut-être voués à l'échec tôt Homo sapiens ont peut-être condamné leurs descendants: nous.
Changer notre monde a un grand prix; une «obscurité», dit Tyson, se profile au-dessus de nous alors que notre technologie progresse et que la population augmente. L'invention de agriculture a permis aux humains de s'installer dans les fermes et plus tard dans les villes. Le dioxyde de carbone et le méthane émis par diverses techniques agricoles et agricoles ont augmenté de façon exponentielle à mesure que nos besoins augmentaient, pour maintenir un nombre sans cesse croissant. En Chine, nous avons commencé à brûler du charbon, qui est devenu le combustible des fonderies, des forges et des maisons.
Aussi nocifs pour l'environnement qu'ils soient, rien de comparable aux dommages causés par chlorofluorocarburesou CFC. Avant les réfrigérateurs, nous gardions les aliments au frais et les stockions dans des glacières. Plus tard, la glacière a été remplacée par un réfrigérateur à gaz qui utilisait du dioxyde de soufre ammoniacal comme liquide de refroidissement. Cependant, ces produits chimiques étaient toxiques et le mécanisme fuyait souvent, les rendant dangereux. L'invention des CFC, une molécule qui n'existait pas dans la nature auparavant, a connu un tel succès qu'elle a été utilisée dans presque tout.
L'effet catastrophique des CFC sur l'ozone n'a été découvert qu'au début des années 1970, lorsque les chimistes Mario Molina et Sherwood Rolland, étudiant les effets du carburant de fusée sur l'atmosphère, ont découvert que les CFC s'accumulaient non seulement dans l'atmosphère, mais avaient déjà éclairci la couche d'ozone. Lorsque la lumière UV frappe une molécule de CFC, elle enlève les atomes de chlore, qui rongent ensuite l'ozone, l'isolant même qui permet de vivre sur Terre. Heureusement, les scientifiques ont travaillé sans relâche pour avertir le monde, et les gouvernements mondiaux ont tenu compte de leur avertissement; les fabricants ont cessé de produire des CFC et l'ozone s'est épaissi depuis. Nos enfants peuvent même voir les dommages complètement guéris.
L'épisode se termine sur une note déchirante, un autre avertissement de scientifiques que nous n'avons pas encore entendu. Syukuro Manabe est né dans le Japon rural et s'intéresse vivement à la température mondiale moyenne de la Terre. Au cours de sa carrière, il rassemblera les preuves dont il avait besoin pour rédiger «L'équilibre thermique de l'atmosphère avec une distribution donnée de l'humidité relative», un article qui prédit la augmentation de la température de la Terre à cause des gaz à effet de serre jusqu'à ce qu'il redevienne un environnement inhabitable et toxique, conduisant à notre extinction.
Beaucoup croient encore que la "science est instable", malgré le fait que Manabe prédit correctement l'augmentation de la température et ses effets sur notre planète. «Les scientifiques nous ont avertis», explique un Tyson plein de remords alors que nous examinons notre avenir à la vie sur Terre: températures extérieures mortelles, pénuries mondiales d'eau, incendies de forêt. Ces ruminations culminent dans le visuel saisissant de biberons battus jonchent un champ sec et stérile, ce qui implique le pire pour l'humanité. Tyson se termine sur une note pleine d'espoir, qui nous transportera dans le dernier épisode de la série.
«Cela ne doit pas nécessairement l'être», explique Tyson. "il n'est pas trop tard. Il y a un autre couloir, un autre avenir que nous pouvons encore avoir. Je promets de vous y amener; nous trouverons un moyen."
"Cosmos" est diffusé sur la chaîne National Geographic le lundi à 20 heures. ET / 21 h CT et sera rediffusé sur la chaîne de télévision Fox cet été.
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