La Grande Barrière de Corail, photographiée par Envisat. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Des chercheurs australiens ont découvert que le capteur MERIS d’Envisat peut détecter le blanchissement des coraux jusqu’à dix mètres de profondeur. Cela signifie qu'Envisat pourrait potentiellement surveiller les récifs coralliens touchés dans le monde entier deux fois par semaine.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque des algues symbiotiques vivant en symbiose avec des polypes de coraux vivants (et leur fournissant leurs couleurs distinctives) sont expulsées. Le corail blanchissant peut mourir avec des impacts ultérieurs sur l'écosystème des récifs, et donc la pêche, le tourisme régional et la protection des côtes. Le blanchissement des coraux est lié à des températures de la mer supérieures aux maxima normaux d'été et au rayonnement solaire. Le blanchiment peut avoir lieu à des échelles localisées et de masse? un important phénomène de blanchiment a eu lieu en 1998 et 2002, probablement lié aux événements d'El Ni? o.
"Une augmentation de la fréquence du blanchissement des coraux peut être l'un des premiers effets environnementaux tangibles du réchauffement climatique", déclare le Dr Arnold Dekker du programme phare Wealth from Oceans Flagship de l'Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle (CSIRO). " que les récifs coralliens pourraient franchir un seuil critique de blanchiment au-delà duquel ils ne peuvent pas se régénérer. »
L'observation aérienne ou en bateau est la méthode actuelle de détection du blanchissement, mais de nombreux récifs sont soit inaccessibles soit tout simplement trop grands (la Grande Barrière de corail a une superficie de 350000 kilomètres carrés) pour un événement qui se produit dans les quinze jours. Les coraux blanchis peuvent rapidement être colonisés par des algues bleu-vert à bruns, plus difficiles à distinguer des coraux vivants.
Une couverture satellite répétitive, objective et à grande échelle est l'alternative. Lors de l'atelier MERIS / AATSR de cette semaine à Frascati, en Italie, l'équipe du CSIRO a présenté les premiers résultats à l'aide du spectromètre imageur à moyenne résolution (MERIS) d'Envisat. MERIS acquiert des images dans 15 bandes spectrales différentes à une résolution de 300 m.
«Le blanchissement des coraux doit être cartographié à l'échelle mondiale», ajoute Dekker. «Les satellites à haute résolution spatiale ne peuvent le faire que sur quelques récifs en raison de contraintes de coût et de couverture. Nous avons besoin d'un système qui a une couverture appropriée et une fréquence de réexamen, avec une quantité suffisante de bandes spectrales et une sensibilité. Il n'y a pas de système plus approprié que MERIS. »
L'équipe a étudié le récif de Heron Island à l'extrémité sud de la grande barrière de corail, site d'une station de recherche de l'Université du Queensland. En validant les résultats du mode MERIS en pleine résolution, ils ont constaté que les changements observés dans la couverture de corail vivant étaient corrélés à un événement de blanchiment existant.
Des études théoriques indiquent que pour chaque pixel complet de 300 mètres de corail sous un mètre d'eau, il est possible de détecter un blanchissement de 2% du corail vivant. MERIS devrait rester sensible à la détection de 7 à 8% de coraux blanchis, même sous dix mètres d'eau.
«MERIS Full Resolution couvre le monde tous les trois jours, un goulot d'étranglement pour la surveillance mondiale pourrait être le traitement des données», conclut Dekker. "Cependant, des capteurs satellites mesurant la température de la surface de la mer, tels que le radiomètre à balayage avancé sur piste (AATSR) d'Envisat, peuvent être appliqués pour hiérarchiser les récifs qui sont soumis à des anomalies de chauffage de la température de la mer, concentrant ainsi la détection de blanchiment basée sur MERIS.
L'Autorité australienne du parc marin de la Grande barrière de corail a manifesté son intérêt pour le projet. Les scientifiques australiens prévoient de progresser pour effectuer le suivi MERIS des événements de blanchiment à l'échelle de la Grande Barrière de Corail.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
