Le satellite Swift de la NASA et le télescope spatial à rayons gamma Fermi se sont saisis d'un vestige stellaire tapageur à 30 000 années-lumière. L'objet, déjà connu comme une source de signaux radio et radiologiques pulsés, se trouve dans la constellation sud Norma. À la fin du mois dernier, il a repris vie.
"Parfois, cet objet remarquable a éclaté avec plus d'une centaine de fusées éclairantes en aussi peu que 20 minutes", a déclaré Loredana Vetere, qui coordonne les observations Swift à la Pennsylvania State University. «Les éruptions les plus intenses ont émis plus d'énergie totale que le soleil en 20 ans.»
Le nouvel objet a été catalogué SGR J1550-5418. En raison des explosions récentes, les astronomes le classeront comme un répéteur à rayons gamma doux. Seuls six de ces objets sont connus de la science, et ils partagent le trait qu'ils envoient de façon imprévisible une série de fusées éclairantes aux rayons X et gamma. En 2004, une fusée éclairante géante d'un autre répéteur à rayons gamma doux était si intense qu'elle a affecté de façon mesurable la haute atmosphère de la Terre à 50 000 années-lumière.
La source des émissions sauvages est probablement une étoile à neutrons en rotation - les restes superdenses, de la taille d'une ville, d'une étoile explosée. Mesurant seulement environ 12 miles (19 kilomètres) de diamètre, une étoile à neutrons est plus massive que le soleil.
Alors que les étoiles à neutrons possèdent généralement des champs magnétiques intenses, un sous-groupe affiche des champs 1000 fois plus puissants. Ces soi-disant magnétars ont les champs magnétiques les plus puissants de tous les objets connus de l'univers. SGR J1550-5418, qui tourne une fois toutes les 2,07 secondes, détient le record du magnétar qui tourne le plus vite. Les astronomes pensent que les magnétars alimentent leurs fusées éclairantes en puisant dans la formidable énergie de leurs champs magnétiques.
Le moniteur de rafale de rayons gamma de Fermi est conçu pour enquêter sur les éruptions magnétar, et SGR J1550-5418 a déjà déclenché l'instrument plus de 95 fois depuis le 22 janvier. Le télescope à rayons X de Swift a capturé les premiers «échos lumineux» jamais vus d'un répéteur de rayons gamma lorsque SGR J1550-5418 a commencé à exploser. Les anneaux en forme de halo et leur expansion apparente sont une illusion causée par la vitesse finie de la lumière et le plus long chemin que la lumière diffusée doit parcourir. Le satellite Wind de la NASA, la mission conjointe NASA-Japon Suzaku et le satellite INTEGRAL de l'Agence spatiale européenne ont également détecté des fusées éclairantes du SGR J1550-5418.
