Alors que Saturne se déplace régulièrement le long de son orbite de 29,7 ans vers l’été dans son hémisphère nord, le vaisseau spatial Cassini de la NASA est de la partie, offrant aux astronomes une place de premier plan pour les changements saisonniers qui se produisent sur la planète annelée.
L'une de ces fluctuations est la disparition anticipée des «rayons» trouvés dans les anneaux, dont certains peuvent être vus ci-dessus dans une image prise le 20 décembre de l'année dernière.
Identifiés pour la première fois par Voyager en 1980, les rayons sont des bandes fantomatiques de taille et de luminosité variables qui s'étendent radialement à travers le système d'anneaux de Saturne. Ils tournent autour de la planète avec les particules de l'anneau et peuvent durer des heures avant de disparaître.
L'une des caractéristiques les plus insaisissables et transitoires trouvées sur Saturne, les rayons sont censés être constitués de plus grandes particules microscopiques de glace - chacune d'au moins un micron ou plus - bien que ce qui les fait se rassembler ne soit pas encore connu.
On pense qu'ils sont associés aux interactions entre les particules annulaires et le champ électromagnétique de Saturne.
"Les rayons sont plus visibles à un point dans les anneaux où les particules de l'anneau se déplacent à la même vitesse que le champ électromagnétique de Saturne", a déclaré Brad Wallis, scientifique de la discipline des anneaux Cassini. "Cette idée et ses variantes sont toujours les théories les plus importantes sur les rayons."
D’autres chercheurs ont suggéré qu’ils pourraient être causés par des faisceaux d’électrons émettant vers l’extérieur le long des lignes de champ magnétique des orages dans l’atmosphère de Saturne.
Quelle que soit la façon dont ils sont créés, les rayons sont plus souvent observé lorsque la lumière du soleil frappe les anneaux en bordure - c'est-à-dire pendant les équinoxes de printemps et d'automne. Peut-être que le rayonnement solaire accru le long de l'équateur de Saturne augmente la formation de tempêtes génératrices de foudre, créant à son tour plus de rayons? Ce n'est qu'une supposition, mais Cassini - et les astronomes - regarderont pour voir si ces caractéristiques furtives n'apparaissent pas réellement pendant l'été nordique de Saturne, dont la hauteur arrive en 2016.
