NASA Opportunité mission peut à juste titre être appelée le rover qui ne vient pas de quitter. À l'origine, ce robot robotique ne devait fonctionner sur Mars que pendant 90 jours martiens (ou sols), ce qui correspond à un peu plus de 90 jours terrestres. Cependant, depuis son atterrissage le 25 janvier 2004, il est resté opérationnel pendant 14 ans, 4 mois et 18 jours - dépassant son plan d'exploitation d'un facteur 50!
Cependant, il y a quelques semaines, la NASA a reçu des nouvelles inquiétantes qui pouvaient constituer une menace pour le "petit rover qui le pouvait". Une tempête martienne, qui a depuis pris de l’ampleur pour occuper une zone plus vaste que l’Amérique du Nord - 18 millions de km² (7 millions de km²) - soufflait sur la position du rover dans la vallée de la Persévérance. Heureusement, la NASA a depuis pris contact avec le rover, ce qui est un signe encourageant.
Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a détecté la tempête pour la première fois le vendredi 1er juin et a immédiatement informé le Opportunité l'équipe pour commencer à préparer des plans d'urgence. La tempête s'est rapidement développée au cours des jours suivants et a entraîné des nuages de poussière qui ont augmenté l'opacité de l'atmosphère, ce qui a empêché la majeure partie de la lumière du soleil d'atteindre la surface. C'est une mauvaise nouvelle pour le rover car il s'appuie sur des panneaux solaires pour l'électricité et pour recharger ses batteries.
Mercredi 6 juin Opportunité les niveaux de puissance avaient chuté de manière significative et le rover devait passer à des opérations minimales. Mais au-delà de la simple limitation des opérations du rover, une tempête de poussière prolongée signifie également que le rover pourrait ne pas être en mesure de maintenir ses radiateurs de survie énergivores en marche - qui protègent ses batteries du froid extrême de l'atmosphère de Mars.
Le froid martien serait à l'origine de la perte du Esprit rover en 2010, Opportunité homologue de la mission Mars Exploration Rover. Un peu comme Opportunité, EspritLa mission ne devait durer que 90 jours, mais le rover a réussi à rester opérationnel pendant 2269 jours (2208 sols) du début à la fin. Il est également important de noter que Opportunité a déjà fait face à des tempêtes de longue durée et en est sorti indemne.
En 2007, une tempête beaucoup plus importante a couvert la planète, ce qui a entraîné deux semaines d'opérations minimales et aucune communication. Cependant, la tempête actuelle s'est intensifiée dimanche matin (10 juin), créant un état de nuit perpétuel sur l'emplacement du rover dans la vallée de la Persévérance et conduisant à un niveau d'opacité atmosphérique bien pire que la tempête de 2007.
Alors que la tempête précédente avait un niveau d'opacité (tau) d'environ 5,5, cette nouvelle tempête a un tau estimé à 10,8. Heureusement, les ingénieurs de la NASA ont reçu une transmission du rover dimanche, ce qui est une indication positive car cela prouve que le rover a encore suffisamment de charge de batterie pour communiquer avec les contrôleurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Cette dernière transmission a également montré que la température du rover avait atteint environ -29 ° C (-20 ° F).
De telles tempêtes de poussière et celle qui ont eu lieu en 2007 sont rares, mais pas surprenantes. Ils se produisent pendant l'été dans l'hémisphère sud, lorsque le soleil réchauffe les particules de poussière et les soulève plus haut dans l'atmosphère, créant plus de vent. Ce vent soulève encore plus de poussière, créant une boucle de rétroaction que les scientifiques de la NASA tentent toujours de comprendre. Bien qu'ils puissent commencer soudainement, ils ont tendance à durer de l'ordre de plusieurs semaines, voire des mois.
Une grâce salvatrice de ces tempêtes est qu'elles limitent les variations extrêmes de température et que la poussière qu'elles envoient peut également absorber le rayonnement solaire, augmentant ainsi la température ambiante autour de Opportunité. Au cours des prochaines semaines, les ingénieurs du JPL continueront de surveiller les niveaux de puissance du rover et de veiller à ce qu'il maintienne l'équilibre approprié pour maintenir ses batteries en état de marche.
Pendant ce temps, Opportunité les opérations scientifiques restent suspendues et la Opportunité L’équipe a demandé une couverture de communication supplémentaire au réseau Deep Space de la NASA - le système mondial d’antennes qui communique avec toutes les missions spatiales de l’agence. Et s'il y a une chose Opportunité a prouvé, c'est qu'il est capable de durer!
Les doigts ont traversé la tempête disparaît dès que possible et le petit rover qui pourrait encore une fois sortir indemne. À ce rythme, il pourrait y avoir encore beaucoup d'années de vie!
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